Crònica en primera persona d'una erupció

2022/03/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Teknologia
• Geologia

Nombrosos investigadors de diferents disciplines han participat en la recollida de dades en Cimera Vella o en l'anàlisi de les dades enviades des d'allí en els seus laboratoris, dades que encara s'estan estudiant. Janire Prudencio Soñora, doctora en Ciències de la Terra i bulcanóloga de l'Institut de Geofísica de la Universitat de Granada, és una d'aquestes investigadores que diu: “L'erupció de la Palma ens ha permès investigar una erupció abans i després”.

Una erupció anunciada

Prudencio ha recordat que en els anys 2017 i 2018 va haver-hi terratrèmols en La Palma, però es van mantenir, i a més en aquesta època ell estava en EUA investigant diversos volcans. Per tant, no va prestar especial atenció a la Palma. En l'estiu de 2021, tanmateix, es va enfortir, i llavors sí, es van posar tots mirant a la Palma.

Des de principis de setembre, cada vegada tenien més clar que s'anava a produir una erupció, fins que a un company se li va dir el dia que anava a ser. No va fallar. La predicció es va basar en dues menes de dades: deformació i sísmicidad.

Així ho ha recordat Prudencio: “Cada dia la superfície terrestre estava més inflada. Ho podíem veure en imatges per satèl·lit, fins i tot en senyals GPS. De fet, l'Institut Geogràfic Espanyol IGN i l'Institut de Vulcanologia Canària Involcan fan un seguiment de diversos punts en La Palma, dels que es disposa de dades GPS. En particular, les dades més significatives són l'altura i la distància entre dos punts: si augmenta l'altura i la distància, significa que s'està inflant”.

L'inflament també indica que el magma està prop de la pell. I és que quan està a gran profunditat, encara que estigui actiu, la seva influència no es percep en la superfície terrestre. Per contra, quan s'acosta la superfície es deforma.

Quant a la sísmicidad, observen la seva magnitud. Prudencio adverteix que en els volcans mai es mesuren magnituds equiparables als grans terratrèmols. “En tots dos fenòmens es trenca una cosa i com conseqüència d'aquesta ruptura es produeixen ones elàstiques. Però que es trenca en els volcans és menor. La magnitud està, per tant, associada a la magnitud del mitjà que es trenca; l'augment de la magnitud no significa que falti menys temps per produir l'erupció, sinó que s'ha trencat més material”.

Per contra, això sí es pot saber per la disposició de les ones sísmiques: quant menor és la profunditat a la que es produeix, més prop està l'erupció. “Al setembre vèiem que els terratrèmols es produïen a una profunditat de 10-15 cm, mentre que la setmana anterior a l'erupció eren cada vegada més superficials. Dos dies abans mesurem a gairebé zero quilòmetres. Per tant, teníem bastant clar que l'erupció anava a ser immediata, però podria quedar tot en això i no explotar el volcà. Però al final el magma va sortir fora”.

Instal·lació d'un sensor del sísmic array, prop de Muntanya Enrique, a un quilòmetre del cràter. ED. : Benito Martín.

Col·laboració multidisciplinària

La deformació i la sísmicidad són les característiques més significatives per predir l'erupció, però també s'observen els gasos. I una vegada esclatat el volcà, els investigadors mesuren molts altres aspectes: la composició del magma, la fluïdesa, etc., els seus efectes sobre la flora, la fauna, la qualitat de l'aire… “Tanmateix, cal dir que totes les dades que es reben durant l'erupció es destinen a la gestió de l'emergència i no es fan altres anàlisis ni estudis fins la seva finalització. Ara estem en això”.

No és fàcil treballar durant l'erupció ja que el risc de deterioració de les eines és alt: “Per exemple, al principi de l'erupció vaig anar a instal·lar uns sismómetros. En Granada recollíem les seves dades a través de les dades del mòbil, però en un moment fet la targeta es va trencar i deixem de rebre el senyal. Aquestes dades no eren útils per la crisi, però si n'hi hagués, hauríem d'anar immediatament a resoldre'ls. Doncs són molt habituals”.

Molts investigadors continuen estudiant l'evolució. Prudencio i els seus companys treballen ara en la tomografia sísmica, que és la seva especialitat: “És com el TAC mèdic (tomografia axial automatitzada), però ho fem a un volcà”.

Mitjançant aquesta tècnica aconsegueixen aclarir l'estructura interna del volcà en 3D. Ja han finalitzat aquest treball i ara estan treballant en 4D, afegint la dimensió del temps, ja que han vist que l'estructura en 3D és diferent abans i després de l'erupció. “Prenem dades del terratrèmol des d'abans i fins al cap de l'erupció, i a partir d'ells elaborem el model de tomografia”.

Preveure erupcions coneixent els volcans

De fet, el volcà de la Palma ha estat “un parèntesi” en el seu treball: “Nosaltres treballem en volcans actius i, per descomptat, en Canàries no tenim un volcà actiu cada dia”. En Estronboli (Itàlia) es produeix una explosió cada 25 minuts. No obstant això, indica que amb les dades recollides en La Palma tenen treball pels anys.

En total, ha investigat en uns 20 volcans en la seva trajectòria científica: En Itàlia, Etna, Estronboli i Vesubio; en les Illes Canàries, Ferro, Tenerife i ara en La Palma, ha fet tomografia en tres volcans; en Japó, en altres tres volcans; en Estats Units, en tres o quatre; en l'Antàrtida, en l'illa de Deception; en Islàndia, en dos volcans diferent i en la mateixa muntanya:

Imatge de l'array sísmic instal·lat en Muntanya Enrique. L'energia solar s'obté a través dels panells, tant el propi sistema com el sistema de comunicació per l'enviament de dades. ED. : Helena Seivana.

“No és fàcil predir on, quan i com serà la pròxima erupció”, ha acceptat. Explica que els senyals sísmics dels volcans són de dues menes: unes mesuren el moviment de la terra, com en els terratrèmols, i altres, la que produeix el magma: “El magma és un fluid en moviment que també detectem i mesurem. I els senyals de cada volcà són sempre diferents de les altres”.

L'equip de Prudencio té dos projectes per preveure erupcions, basats en senyals sísmics. “Detectem diferents paràmetres als senyals i estem estudiant quins són útils per fer prediccions en tots els volcans. La qüestió és que tenim molts paràmetres: energia, curosis, freqüència… en total 168. Per tant, tenim treball”.

Sorpresa de Tonga

I l'erupció de Tonga els ha enxampat treballant en això. Segons Prudencio, ha estat realment estrany: “Això ocorre cada 30-50 anys. Des de l'erupció de Pinatubo en 1991, no s'ha produït una erupció tan energètica com aquesta. Basat en el volum de material piroclastico projectat i l'altura de la columna d'erupció, l'escala VEI ( volcanic explosivity index ,? de 0 a 8) ha estat valorada en 5. Creuen que l'altura de la columna va aconseguir els 35-39 quilòmetres. Aquesta mena d'erupcions ens mostren la força del nostre planeta”.

Confessa que per ell, és a dir, pels que treballen en volcans actius, ha estat una sorpresa. L'illa portava dies sofrint explosions energètiques que estaven alterant la topografia de l'illa. Però res va predir la grandària de l'erupció que s'anava a produir.

“Hem de seguir investigant per conèixer el mecanisme que va provocar la columna d'erupció i el posterior tsunami. Encara no tenim totes les dades, però és clar que la interacció entre l'aigua i el magma va tenir relació. De fet, aquesta interacció produeix que cridem erupció freatomagmática, i una de les seves característiques més destacades és que són altament explosives. Tenim més dubtes sobre l'origen del tsunami i sobre la “desaparició” de l'illa, ja que no sabem si es va produir un col·lapse del maluc que va provocar la columna erupcional i el tsunami, o l'explosió va ser tan energètica que va provocar la desaparició de l'illa i el tsunami”, explica.

Per tant, encara queden moltes preguntes per respondre i totes les dades registrades seran de gran utilitat per aclarir els detalls de l'erupció.