Explotació de l'espai

2021/12/01 Garcia Pena, Virginia - Astronomoa. Aranzadi Zientzia Elkartea | Garate Lopez, Itziar - EHUko Zientzia Planetarioen Taldeko doktoregaia

• Astronomia

400

“Estem ficats en una guerra politicoeconòmica en l'astronàutica”

Virginia García Pena

Astrònom. Societat de Ciències Aranzadi

Quan va començar la conquesta de l'espai? Si mirem de manera romàntica –als astrònoms ens agrada molt aquest punt de vista–, des que l'ésser humà té consciència, des de llavors ha mirat al cel per a comprendre els canvis que allí es produeixen a dalt. El primer gran salt en astronomia, i d'una manera en la conquesta de l'espai, va tenir lloc en 1609, quan Galileu va apuntar per primera vegada al cel amb el seu telescopi.

El següent gran salt es va realitzar amb astronàutica. Observar des de la terra té grans limitacions i sortir a l'espai obre moltes possibilitats. Però com va ser aquest pas?

Context bèl·lic per a l'astronáutico

El primer objecte que es va posar en òrbita va ser el satèl·lit Sputnik: Sputnik va arribar a l'espai des de la iniciativa de la Unió Soviètica enmig de la guerra freda, durant una demostració del seu poder. Però els EUA no estava molt enrere i, a qui li preguntem, pot dir que el primer objecte en òrbita no va ser el satèl·lit Sputnik, sinó una tapa d'un embornal. I així arribem a l'Operació Plumbbob.

Entre maig i octubre de 1957, els EUA va realitzar 29 proves nuclears en el desert de Nevada, entre elles la Pasccal-A, el 26 de juliol. El Pascal-A és la primera detonació nuclear subterrània realitzada a 150 metres. En aquesta prova, l'astrofísic Robert Brownlee va decidir col·locar sobre el forat una tapa d'un embornal amb càmeres d'alta velocitat per a mesurar la velocitat d'aquesta tapa en el moment de l'explosió. Així va ser l'explosió, que la tapa va aparèixer just i parcialment en un fotograma i amb aquesta dada no va poder mesurar la velocitat.

Un objecte necessita una velocitat mínima de 11,2 km per segon per a abandonar la gravetat de la Terra. Es creu que aquesta tapa va superar aquesta velocitat sis vegades. I mai s'ha trobat. Va sortir del planeta Terra? Continua en algun punt del desert de Nevada? En qualsevol cas, és clar que es va realitzar en un context bèl·lic. No obstant això, l'astronomia ha aprofitat aquests avanços per a seguir amb les seves recerques.

ISS, anomenada de col·laboració

Amb el canvi de la guerra freda i la situació política, al maig de 1991, el britànic Helen Sharman va visitar l'estació russa Mir i al juny de 1992 George H. W. Bush i Boris Jeltsin van acordar unir esforços en l'exploració espacial. Coneixem el que va passar a partir d'aquí: aquest acord va ser el primer pas de l'actual ISS (Estació Espacial Internacional), que permet que en l'actualitat 17 països participin en aquest projecte. A més, les agències espacials col·laboren en diverses missions enviant sondes espacials a diferents llocs del sistema solar o col·locant telescopis en l'espai.

Cooperació, competència i futur

Avui estem en una altra guerra: la guerra politicoeconòmica. la Xina té el seu propi programa i la seva pròpia estació espacial, ha anunciat que Rússia deixarà l'ISS dins de cinc anys per a construir la seva pròpia estació, i Israel i l'Aràbia Saudita han realitzat els seus propis llançaments a la Lluna i a Mart.

També tenim la lluita de les empreses privades: SpaceX, amb el seu programa Starlink, posarà en òrbita 42.000 satèl·lits per a donar Internet a tot el planeta. Samsung i Amazon faran el mateix. Tot això tindrà conseqüències: alteraran les condicions naturals del cel per sempre i condicionaran les observacions astronòmiques que es realitzin des de la Terra.

És més, el conflicte entre SpaceX i Blue Origin deté el programa Artemis de l'Andana per una denúncia de Jeff Bezos. Quin és el futur de l'astronomia si es deixa en mans d'empreses privades?

"Es necessita una legislació que redueixi l'activitat espacial de les empreses privades"

Itziar Garate López

Astrofísic. Grup de Ciències Planetàries (UPV)

En aquest moment girant a Mart hi ha 8 orbitadores i en la seva superfície 3 vehicles i un robot estable. Per primera vegada hi ha un petit helicòpter. I, no obstant això, no és suficient. Perquè un robot no és una persona. No té intuïció, per la qual cosa les seves decisions són limitades. A més, les ordres emeses des de la Terra triguen una mitjana de 10 minuts a arribar a Mart i les confirmacions de compliment de les ordres per a tornar a la Terra d'altres. Així que un robot és lent. Si poguéssim enviar astronautes a Mart, la ciència avançaria molt en poc temps.

Aprofitar el coneixement

Els recursos necessaris per a això (oxigen, aigua, menjar, productes sanitaris i higiènics, combustible, protecció contra la radiació còsmica...) són molt costosos, ja que el pes i cost del coet augmenta considerablement. Però si poguéssim aconseguir aquests recursos, o almenys part, en Mart? Per exemple, igual que es fa en l'Estació Espacial Internacional, si en Mart es poguessin créixer els enciams? O si poguéssim fondre el gel dels pols i utilitzar-lo com a potable o com a propulsors? L'instrument MOXIE del vehicle Perseverance, situat en la superfície de Mart al febrer de la NASA, per exemple, està en els intents d'obtenir oxigen a l'atmosfera. També són cada vegada més nombrosos els estudis sobre les possibilitats de construir mòduls i protegir als astronautes de la radiació solar i espacial, convertint la terra de Mart o la Lluna en material de construcció, tant en agències espacials com en empreses privades.

Aquesta explotació de l'espai permetria a curt termini conèixer Mart de dalt a baix: la seva estructura interna, la seva superfície, la seva atmosfera, els canvis climàtics que ha sofert, el seu procés de formació i la seva evolució… I, per descomptat, aquest coneixement, unit a la creació i història del Sistema Solar, la nostra història, suposaria un major coneixement.

Sense legislació forta

No obstant això, existeixen diferents punts de vista a l'hora de desenvolupar aquesta tecnologia. Les agències espacials públiques busquen l'interès i el benefici de la societat (encara que en algun cas siguin d'una sola nació). Les empreses privades, per part seva, tenen com a prioritat l'interès econòmic i quan a la dura competència se li afegeix una falta de legislació forta, sorgeixen problemes. Prova d'això són els continus enfrontaments entre Jeff Bezos i Richard Branson.

La mercantilització de minerals en joc

Elon Muskiz, en pocs anys, representa una consolidada colònia en Mart quan ven coets, naus espacials i tecnologia de SpaceX. Però quin és l'objectiu d'aquesta colònia? Ser lloc de vacances d'un grup de milionaris? Construir un campament miner i obtenir beneficis amb els seus recursos? Aquest és, per exemple, l'objectiu de la mercantilització dels asteroides i dels minerals de la Lluna que han estat en bólvora en els últims anys. O vendre tecnologia a agències espacials i impulsar una explotació segura, sostenible i no agressiva?

Opcionalment, preferim l'últim, encara que aquesta manera d'actuar també té molt a millorar. D'una banda, el benefici de les empreses no hauria de provenir de la venda o ús directe d'aquesta nova tecnologia, sinó de les seves possibles aplicacions en la Terra (recordeu que el GPS que portem a la mà prové de les necessitats de l'exploració espacial). D'altra banda, s'hauria de treballar en una legislació que redueixi l'activitat espacial de les empreses privades i condicioni i reguli la de les agències espacials públiques, com el Tractat de l'Espai Exterior signat en 1967, però més rigorós i consistent. Tampoc seria inútil crear un comitè internacional que audités l'activitat espacial. Afortunadament, estem en aquest camí.