Accesibles desde o espazo

1999/03/21 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

O 9 de decembro de 1997 un meteorito golpeou Groenlandia cun terremoto de 10 segundos de duración. Aínda que o meteorito alcanzou as 4.000 toneladas, non houbo nada. Este non é o único exemplo que se pode pór. Por exemplo, o 30 de xuño de 1908 produciuse a caída do meteorito en Siberia, destruíndo 2.150 quilómetros cadrados. A explosión tamén se notou a miles de quilómetros. Esta última foi a maior destrución que chegou desde o espazo neste século, pero a historia está chea de acontecementos similares.

Na actualidade coñécense con precisión 10.000 asteroides e centos de cometas, aínda que se estima que son máis os que non se coñecen. Os asteroides son rocas. O máis coñecido é Ceres, con 1.000 quilómetros de diámetro. Desde o telescopio teñen un aspecto similar ás estrelas, xa que ven como pequenos puntos luminosos. Ao ser rocas, os asteroides non reflicten demasiada luz, polo que son difíciles de atopar. Pola súa banda, cométalos non son masas sólidas, senón que son a auga que se vai evaporando a medida que se achega ao sol. O sistema solar está rodeado de cometas e até hai pouco, aínda que non estaban moi preto, non se podían detectar. Con todo, aínda que as cometas sexan maioritariamente de auga, sería un enorme tupusto.

Ao longo da historia, os meteoritos actuaron varias veces coa Terra e co resto de planetas e satélites do sistema solar. O satélite da Terra, a Lúa, é un claro exemplo. A Lúa ten una superficie de 3.000 quilómetros. Cun pequeno telescopio pódese ver que o chan da Lúa está cheo de cráteres. Na lúa non hai atmosfera nin tectónica de placas, polo que non hai erosión, os cráteres producidos polos tupustos dos meteoritos ven tan claramente por iso. Na Terra, a erosión ocultou a maior parte das pegadas dos tupustos dos meteoritos. Salvo excepcións, o cráter máis representativo de tres quilómetros en Arizona.

Esforzos de investigación

Conscientes do risco potencial, desde principios desta década existen dous grupos que traballan na propia NASA neste tema: un deles ten como obxectivo a detección e catalogación de asteroides e cometas que poden entrar na órbita da Terra, e o outro, o desenvolvemento de tecnoloxía paira cambiar a dirección dos meteoritos. No entanto, dado que os dous grupos de traballo mencionados non recibiron a bendición do Congreso dos Estados Unidos, está a traballarse en proxectos de baixo orzamento. Tamén existen programas de seguimento de asteroides e cometas en laboratorios e observatorios privados, e nun nivel moito menor os astrónomos afeccionados teñen un proxecto similar. Ademais, obteñen resultados. Por exemplo, un grupo de astrónomos mallorquinos atopou en 1997 catro novos asteroides.

Aínda que non se percibe ningún interese especial por parte dos gobernos, científicos e axencias espaciais tratan de coñecer máis a fondo cométalos e asteroides. As primeiras instantáneas dun cometa obtivéronse en 1986, cando a sonda Giotto sacou imaxes do núcleo do cometa Halley. Anos despois, en 1993, a sonda Galileo enviou as primeiras imaxes dos asteroides Gaspra e Ida. A última sesión de aproximación a un asteroide tivo lugar o pasado mes de decembro, cando se tentou introducir a sonda Near na órbita do asteroide Eros. Por problemas técnicos, a sonda fallou e non conseguiu entrar na órbita do asteroide Eros. No entanto, ao pasar moi preto do asteroide, con 4.100 quilómetros, recolléronse algúns datos e tomáronse 1.100 fotografías. Segundo os técnicos da NASA, entre agosto e abril de 2000 a sonda NEAR volverá entrar na órbita do asteroide. Se o conseguise, por primeira vez poderíase investigar un asteroide de forma bastante profunda. Do mesmo xeito que a NASA, a Axencia Espacial Europea (ESA) tamén quere viaxar a unha cometa nos próximos anos. Paira iso elixiu cométaa de Wirtan. Aproveitando a nave espacial Ariane, en 2003 enviará a sonda Rosetta á investigación de cométaa de Wirtan para que recolla as mostras e envíeas á Terra de investigación.

Ten posibilidades de defensa?

Pode pensarse que o interese polos asteroides e cometas dos científicos non provén do baleiro. De feito, segundo simulacións realizadas polos expertos, se un asteroide de diámetro quilómetro golpease a Terra as consecuencias serían moito máis graves que as dunha explosión nuclear.

Hai marxe de defensa? Desde o punto de vista tecnolóxico parece que si; se se atrapa co tempo, hai suficientes recursos na Terra paira desviar a dirección das pedras que poden provir do espazo. O problema é o mesmo tempo, saber que hai tempo paira os que poden vir. Canto máis se acheguen á Terra, máis enerxía habería que utilizar paira cambiar a dirección de cométalos e asteroides, polo que as posibilidades de éxito serían menores. A pesar de que até agora se leu que o lector podía sacar outra cousa, os científicos recoñecen que as posibilidades de golpear a Terra son pequenas.

Mencións:

Ao longo da historia, os meteoritos actuaron varias veces coa Terra e co resto de planetas e satélites do sistema solar. O satélite da Terra, a Lúa, é un claro exemplo.

Aproveitando a nave espacial Ariane, a Axencia Espacial Europea enviará en 2003 a sonda Rosetta á investigación de cométaa de Wirtanen paira a recollida de mostras e o seu envío á Terra de investigación.

Publicado en 7