Animales vigilados desde el espacio

2000/06/18 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Patenteak/Asmakizunak
• Biologia
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En 1994, la guerra de Ruanda y las masacres que se celebraron en ella llenaron todos los informativos de una impresionante imagen. La pobreza y el desastre en Ruanda son evidentes, pero sin olvidar todo ello, hoy hablaremos de algo más: Los gorilas que habitan en los montes de Ruanda. De hecho, la organización Dian Fossey, dedicada a la protección de los gorilas, ha puesto en marcha un ambicioso plan de conservación de estos animales, en el que, además de las técnicas habituales, se utilizarán satélites para proteger los gorilas. Junto con la mencionada organización Dian Fossey, tres entidades estadounidenses (el Instituto de Tecnología de Georgia, el Zoo de Atlanta y la NASA) participarán en el proyecto. La tecnología moderna de la época de las telecomunicaciones se pone al servicio de especies en peligro. De este modo, los biólogos dispondrán de un nuevo medio de conservación de hábitats y de gestión de ecosistemas.

La principal amenaza para los gorilas es la pérdida de hábitat. Ruanda tiene la población más densa de toda África y hay más de un millón de personas que todavía no viven. Para dar cabida a todos ellos, en muchos casos se trata de utilizar tierras que antes eran salvajes. La necesidad de más terrenos para la agricultura y de madera para construir casas y cocinar ha llevado al país a explotar las reservas naturales protegidas. Además, la cercanía del ser humano hace posible el transporte de enfermedades hacia las montañas de Virunga, el frágil hábitat de los gorilas. En los últimos años, además, muchos gorila han sido asesinados: a veces para poder comer, otras veces por el simple deseo de morir y a veces por accidente.

Tecnología digital

Ruanda, la República Democrática del Congo y la colonia de primates de las tierras de Uganda son actualmente unos 600 gorilas. Son los únicos supervivientes del mundo y diversas asociaciones, entre ellas la Organización Internacional Dian Fossey, están realizando un gran esfuerzo para protegerlos. Debido a los problemas de seguridad, los investigadores han estado lejos de los gorilas en los últimos tiempos, pero han vuelto a trabajar.

Como hemos dicho, estos investigadores también han empezado a mirar desde el espacio. El primer cometido será fijar el estado de los animales y su medio ambiente. Para ello se aprovecharán la información geográfica recogida por los satélites, las imágenes aéreas realizadas por cámaras especiales y los datos demográficos asentados sobre el terreno. De este modo, calcularán la cantidad de gorila que pueden albergar los montes Virunga y sentarán las bases contra la pérdida de hábitat que pueda producirse en el futuro. La capacidad de la región para mantener los gorilas se puede saber, por ejemplo, midiendo la cantidad de alimentos que contiene, y de paso se obtendrá información útil para la gestión de los parques naturales.

Las nuevas tecnologías ayudarán a comprender las complejas interacciones entre los gorilas y el medio, como por qué prefieren algunas zonas del bosque o por qué nunca se hunden en otras. De hecho, los investigadores consideran que una mejor comprensión de las características de la tierra, la vegetación y los recursos hídricos pueden dar respuesta a las preguntas anteriores.

Los sistemas de recogida de datos GIS (información geográfica vía satélite) y GPS (Sistema de Posicionamiento Global) se utilizarán conjuntamente. Las imágenes recogidas podrán verse en tres dimensiones y han realizado una réplica virtual del medio ambiente animal.

Los biólogos tienen entre manos herramientas muy poderosas que hasta ahora no se han aplicado a la conservación de las especies. Posteriormente, los datos se difundirán a través de sistemas de comunicación inalámbricos y finalmente, gracias a Internet, toda esta información llegará en un instante hasta científicos o biólogos de cualquier parte del mundo.

Fuera de Gorilas

El programa comenzó en 1992, pero en esta primavera ha recibido un gran impulso, ya que han empezado a utilizar una cámara aérea capaz de separar las plantas individualmente. La cámara fue desarrollada por una compañía de Idaho y National Geographic participaba en un programa de televisión. Ahora se utilizará para proteger los gorilas. La NASA también ha ofrecido su apoyo al programa a través de sus satélites. La globalización, por tanto, también ha llegado a las personas que se dedican a la conservación de animales, instrumentos que han superado las fronteras físicas entre países y continentes.

El proyecto no se limitará únicamente a la protección de los gorilas, ya que el bienestar animal no puede separarse del bienestar del pueblo. Por ello, pretenden desarrollar en Ruanda parte de los elementos de toda esta tecnología. Están construyendo infraestructuras científicas y técnicas y formando a personas de sus universidades. De esta forma, la universidad de Ruanda podrá llevar a cabo colaboraciones internacionales.

Esta tecnología se orientará a la agricultura, a las ciencias sociales y, en general, a las aplicaciones científicas y puede ser una valiosa herramienta de planificación del desarrollo. Además, la teledetección puede utilizarse para representar el mapa nacional, desarrollar redes de comunicación o buscar minerales. Sin embargo, el cuidado de los gorilas también puede beneficiar directamente a Ruanda, ya que hasta 1994 atraía a muchos turistas. Finalmente, quieren hacer teledetección y extender a todo el mundo los centros que utilizarán el sistema GIS para proteger a otros animales no gorilas.

En cualquier otro lugar

Los osos de panda en China o los elefantes de Zaire se enfrentan a riesgos similares a los de los gorilas de Ruanda. De hecho, en los cuatro rincones del mundo viven animales amenazados por la destrucción o transformación de su hábitat.

El hábitat y la vegetación serán diferentes aquí y allá, pero los elementos del modelo de destrucción son los mismos. Por ello, se ha propuesto ampliar la tecnología que se aplicará en Ruanda a otros países.

La mayor participación de organizaciones en este tipo de proyectos permitiría distribuir la tecnología y reducir costes. Las personas que trabajan en el terreno recibirán toda la información, pueden recibir la ayuda de un experto a miles de kilómetros en un corto espacio de tiempo, y las investigaciones pueden difundirse de forma sencilla y económica.

Antes al menos, la idea parece buena. Además, las imágenes que se han reunido en Ruanda se han empezado a utilizar para la educación. En Atlanta se ha realizado una réplica virtual de las montañas de Virunga, en la que uno puede ver de primera mano cómo afecta el hombre al medio ambiente. En lugar de mirar los gorilas que hay en la jaula, el programa virtual permite vivir con ellos en el monte. El espectador vivirá si las relaciones entre los miembros de las familias, la jerarquía, los deberes del día, la lucha y los peligros fueran reales. Sin embargo, a ver si los gorilas del futuro (o cualquier otro animal) los encontramos no sólo en el mundo virtual, sino también en la montaña.

Publicado en el suplemento Natura de Gara