Trabajo continuo contra las enfermedades

2004/02/09 Lexartza Artza, Irantzu - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Medikuntza

Los científicos dedicados a la investigación en el campo de la medicina no tienen un trabajo lento. A pesar de contar con el apoyo de las nuevas tecnologías, son muchos los ámbitos a trabajar. Hay enfermedades que preocupan especialmente a la gente. Sobre ellos los investigadores están trabajando sin cesar.

Según diversas encuestas, el cáncer es la enfermedad que más preocupa a la población de los países desarrollados. La comunidad científica parece estar de acuerdo con esta opinión y en la actualidad se está haciendo un gran esfuerzo en la investigación de terapias contra el cáncer. Una droga que corta la hemorragia a los tumores ha sido uno de los avances más importantes de los últimos meses. Gracias a ello, han conseguido alargar la vida de los pacientes con cáncer de colon avanzado y ahora intentan mejorar su tratamiento y adaptarse a otros tipos de cáncer.

Muchos investigadores creen que los tratamientos de cáncer a largo plazo serán el principal modelo de futuro. En pocos años se espera que las tasas de mortalidad disminuyan. Consideran que les falta poco para encontrar la estructura genética de muchos cánceres comunes, lo que puede suponer un cambio en algunas terapias actuales como la quimioterapia. El

asma no es una enfermedad grave, pero se debería meter en el saco de enfermedades muy extendidas. Más de 100 millones de personas sufren en el mundo y, aunque la mayoría no lo tenemos muy grave, cada año mueren 180.000 enfermos. Para solucionarlo, los biólogos crean una molécula que impide la obstrucción de las vías respiratorias durante una investigación con ratones asmáticos. Con ello, han conseguido romper el flujo de mocos en las crisis de asma. Por tanto, la nueva molécula puede ser un elemento adicional en el tratamiento del asma. Sin embargo, aún deberán analizar posibles efectos secundarios.

Sobre la meningitis también ha habido noticias, ya que algunos investigadores están en vías de conseguir una vacuna contra los tres tipos. Esta investigación ha sido realizada con ratones hasta la fecha, con buenos resultados. En la actualidad existen vacunas contra las meningitis A y C, pero no existe otra alternativa que la B, que es la mortal.

El paso más decisivo es probar nuevas drogas y tratamientos en humanos. Es el caso del sida y la diabetes, que están probando nuevas drogas contra ellas y con resultados positivos, supondrá un gran avance en su tratamiento.

Por otro lado, aunque no está extendido en todo el mundo, el Ébola también despierta gran curiosidad. Una de las causas puede ser la elevada mortalidad, ya que aproximadamente el 80% de los pacientes infectados por el virus fallece como consecuencia de una enfermedad que hasta la fecha sólo se ha extendido en África. En los últimos años se han producido cinco brotes en el centro de África. Es muy infecciosa y produce fiebre, trastornos hepáticos y hemorragia interna.

En el año 2003 se comenzaron a realizar pruebas en humanos con una vacuna anti-enfermedad y otra vacuna probada con ratones ha dado resultados esperanzadores. Continúan los estudios para comprender mejor cómo afecta la enfermedad al sistema inmune, así como los trabajos de cartografía vía satélite para realizar el mapa de la enfermedad. Además, se está estudiando una proteína que puede influir en la coagulación de la sangre para su tratamiento.

Retorno de enfermedades

Además de las principales enfermedades de los últimos años, algunas enfermedades que se consideraban casi desaparecidas desde hace años han cobrado una nueva fuerza en los países desarrollados. Estas enfermedades tienen tratamiento en la actualidad, pero no es normal que haya muchos casos. Una de ellas es la sífilis. Esta enfermedad ha sido detectada en varios estados europeos y en Estados Unidos. Las organizaciones sanitarias están sorprendidas por el aumento espectacular de casos en los dos últimos años. Los casos de tuberculosis también han aumentado y algunos grupos de investigación estudian la estructura genética de esta enfermedad.

Además, la aparición de nuevas epidemias ha causado nerviosismo a nivel mundial: la supuesta reaparición de una neumonía atípica en el este asiático ha causado preocupación y los investigadores han realizado su estudio genético.

En Asia también han muerto varias personas por gripe aviar. Algunos expertos ya habían dicho que con los virus de esta enfermedad podrían ocurrir. Por su parte, expertos reunidos en Londres afirman que las enfermedades de los animales pueden ser una amenaza para los seres humanos en los próximos años. En su opinión, otros virus también pueden atravesar la frontera entre especies en el futuro.

Por otro lado, la tecnología ha experimentado avances que se pueden utilizar en muchos ámbitos. La colaboración interdisciplinar, el desarrollo de alternativas de técnicas invasoras, el tratamiento digital de datos, etc. han tenido una gran influencia en las investigaciones médicas. Por ejemplo, en materia de trasplantes se plantean nuevos retos a medida que la tecnología avanza. En la actualidad, la escasez de donantes es uno de los principales problemas, por lo que se han multiplicado las investigaciones y pruebas de trasplantes entre especies. Estos trasplantes, llamados xenotransplantes, han comenzado a realizar cambios genéticos en los órganos para evitar ciertos problemas que puedan surgir. El tema de los xenotransplantes ya ha generado polémica por los problemas éticos que se plantean y seguro que en el futuro seguirá suscitando más debate.

Sin embargo, a pesar de los avances, algunos descubrimientos que despertaron la esperanza no han sido el resultado esperado. Algunos no han conseguido repetir en humanos los resultados obtenidos en animales o han sufrido malos efectos secundarios. De todas las expectativas que aparecen cada año, sólo algunas se convierten en realidad. El camino contra las enfermedades es todavía largo y tendremos que ver cómo se desarrolla el trabajo de los investigadores para ver en qué quedan los resultados.

Debate sobre la clonación en Naciones Unidas

Este año se celebrará en la sede de las Naciones Unidas un debate que puede tener consecuencias importantes en la investigación. En septiembre de 2004, Naciones Unidas concluirá su debate sobre la clonación. Lo esperan, al menos, porque el debate se ha retrasado en varias ocasiones.

En el seno de las Naciones Unidas hay dos opiniones principales, y de momento no ha sido posible consensuar nada. Todos consideran que hay que prohibir el uso de la clonación humana para la reproducción, pero ahí termina el consenso. Estados Unidos y otros países quieren prohibir también la clonación terapéutica, es decir, la prohibición total contra la clonación. Otros Estados, como Bélgica, Francia, Reino Unido o Japón, consideran que la clonación debe autorizarse para usos terapéuticos y de investigación, ya que de no ser así podrían existir grandes barreras para terapias contra enfermedades.

En un principio, la comisión de ley propuso posponer el debate hasta el 2005, después de que la Conferencia Islámica (OIC) lo propusiera, pero finalmente, los pueblos que están a favor de la prohibición total han conseguido un retraso de un año. En la Unión Europea también se debatirá la cuestión de las células madre.

El futuro de la investigación no es seguro

Las cada vez mayores medidas de seguridad antiterrorista en Estados Unidos pueden ser perjudiciales para la investigación, según muchos científicos. Los investigadores extranjeros ya tenían problemas para entrar en este país y ahora se endurecen los estudios para conseguir el visado. Además, las nuevas regulaciones de la exportación y las pruebas de polígrafo que pueden hacer a científicos de ámbitos especiales pueden poner en peligro el intercambio internacional de ideas. Otros estados del mundo también tienen intención de tomar medidas de este tipo.

Por otro lado, la crisis económica también puede afectar a la investigación médica. Hace tiempo que la financiación ha ido disminuyendo en la mayoría de los ámbitos, siendo una de las pocas que ha seguido siendo protegida la biodefensa. Su boom en el 2003 no tiene forma de cambiar. En este campo se ha realizado una investigación exhaustiva de diversos patógenos. Por ejemplo, han realizado numerosos experimentos sobre el botulismo, anthrax, peste, fiebre hemorrágica y otras enfermedades. Si bien esto puede suponer muchos avances en sí mismo, muchos de los resultados obtenidos no se harán públicos.

Lluvia de datos en materia genética.

Con la secuencia del genoma humano en las manos, los biólogos han visto que necesitan muchos más datos para comprenderlos plenamente. Con este objetivo se está trabajando en diferentes proyectos. Entre otras cosas, se intentará buscar modelos en los cambios genéticos humanos, obtener información sobre la expresión génica, analizar las funciones e interacciones de las proteínas y identificar de forma precisa las funciones de los genes.

Además, varios investigadores han expresado su intención de determinar las diferencias genéticas entre especies. En este sentido, podemos esperar una inundación de información para los próximos meses.

Varias investigaciones ya han comenzado a dar sus frutos. En los últimos meses han creado ratones sin colesterol, han identificado el gen responsable de la osteoporosis y otros relacionados con la esquizofrenia y la depresión.

Por otra parte, en el laboratorio se ha conseguido por primera vez la creación espontánea de esperma y óvulos. Asimismo, los pequeños ARN han visto la importancia que tienen para la expresión de los genes y se han sumergido en los detalles de esta relación. Entre otras cosas, han visto influir en el desarrollo inicial de plantas y animales y en la creación del sistema inmune.

Toda la información obtenida puede ser la llave para progresar en muchos usos terapéuticos.

Publicado en el apartado D2 de Deia.