Coneixent a l'enemic

2012/05/01 Rodríguez, Jose Antonio - EHUko Genetika, Antropologia Fisikoa eta Animalien Fisiologia Saileko irakaslea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Medikuntza

Al desembre de 1971, Richard Nixon, president dels EUA, va signar la llei "National Cancer Act". Aquesta nova llei va ser denominada "declaració de guerra contra la minbiacia" pels periodistes. En aquesta guerra continuem immersos quaranta anys després. No obstant això, avui dia coneixem molt millor al nostre enemic.

Els éssers humans, com a éssers multicel·lulars, portem la llavor del càncer en les nostres cèl·lules.

Aquesta llavor es basa en la capacitat de les nostres cèl·lules per a comunicar-se, reproduir-se i migrar d'un lloc a un altre. Aquestes capacitats són fonamentals per al desenvolupament humà, el creixement i la supervivència. Però els mecanismes cel·lulars que fan possible la nostra vida, malament funcionament, poden fomentar el desenvolupament del càncer. Per exemple, les cèl·lules d'un embrió utilitzen els mateixos mecanismes per a formar parts del cos i les cèl·lules d'un tumor per a desenvolupar metàstasi.

El càncer és una malaltia genètica. Les alteracions de la proliferació, comunicació i migració de les cèl·lules són conseqüència d'errors en el genoma. Aquests errors poden alterar les marques que determinen la informació genètica o l'ús d'informació genètica (mutacions i variants epigenètiques, respectivament). En molts casos, els errors sorgeixen espontàniament quan la cèl·lula copia el seu ADN. En altres ocasions, els defectes poden ser produïts o facilitats per un agent extern, com els fums mutagènics del tabac o les infeccions d'un virus.

La recerca sobre càncer ha tractat de respondre a dues preguntes bàsiques des de fa temps. Quin tipus d'alteracions sofreix una cèl·lula normal fins a convertir-se en un tumor invasor, és a dir, com es produeix el procés de transformació? I quines són les variants genòmiques que afavoreixen aquest procés de tumorigenesis?

En aquesta cerca de respostes s'han fet passos importants des que el president Nixon va declarar la "guerra al càncer". Quant a la primera pregunta, en la dècada dels setanta es va proposar que la tumorigenesis és un procés per etapes i que sota la transformació progressiva es troben les extensions clonals de les cèl·lules. Segons aquest model, les extensions clonals es produeixen quan una cèl·lula obté una nova característica que li proporciona un avantatge de creixement respecte a les cèl·lules adjacents. La nova característica pot ser, entre altres coses, la capacitat de dividir més ràpid o sense límits.

Respecte a la segona pregunta, XX. Durant les dues últimes dècades del segle XX es van identificar diversos gens relacionats amb el desenvolupament del càncer. Aquests "gens del càncer" es classifiquen en "oncogene" o "gen supresor tumoral" en funció de la seva funció. L'alteració d'aquests gens, com a conseqüència de mutacions o variants epigenètiques, permet a les cèl·lules tumorals dur a terme una expansió clonal. En molts tumors, per exemple, l'expressió i l'activitat anòmales del gen telomerasa potència la capacitat de fragmentació cel·lular il·limitada. D'altra banda, es va establir fa temps que el genoma de les cèl·lules tumorals és inestable i se sap que aquesta inestabilitat facilita l'acumulació de mutacions.

En els últims anys la recerca sobre el càncer ha rebut un notable impuls. En aquest nou impuls han estat fonamentals dos avanços: la seqüenciació del genoma humà i els desenvolupaments tecnològics. En 2001 es va publicar el primer esborrany del nostre genoma. Aquesta informació va permetre als investigadors obtenir una referència per a identificar els defectes genómicos que s'acumulen en els tumors. Així mateix, en el marc del Projecte de Genoma Humà es va començar a desenvolupar noves tecnologies d'anàlisis genómico.

Des del punt de vista tecnològic, els desenvolupaments més importants s'estan produint en mètodes de seqüenciació d'ADN. Actualment, tot el genoma d'un home (o un tumor) pot seqüenciar-se en un termini de dues setmanes. Utilitzant aquesta capacitat tecnològica, s'ha posat en marxa un projecte internacional denominat International Cancer Genome Consortium (ICGC). L'objectiu d'aquest projecte és seqüenciar milers de mostres de tumors de diferents tipus. A més de la seqüenciació, s'han desenvolupat altres mètodes d'anàlisis a gran escala. Aquests mètodes, com la transcriptómica o la proteòmica, milloren any rere any, i cada millora facilita i accelera la recerca.

Com a conseqüència de tots aquests avanços s'està aprofundint notablement en el coneixement del procés de tumorigenesis. A pesar que el model clàssic d'expansió clonal manté el seu valor, els nous estudis han posat de manifest que la complexitat dels tumors és molt major del que es creï -tant a nivell cel·lular com genètic-. Per exemple, en alguns tipus de tumors s'han identificat “cèl·lules mare del càncer”, que tenen la capacitat de regenerar el tumor després del tractament. També s'ha demostrat que en el desenvolupament d'un tumor poden participar no sols cèl·lules tumorals sinó també cèl·lules normals del micromedio. El projecte ICGC, per part seva, ha descobert ja milers de noves mutacions. Algunes mutacions són conseqüència de la inestabilitat genòmica del tumor, unes altres afavoreixen el procés de transformació, per la qual cosa poden ser utilitzades per a identificar nous "gens del càncer".

La recerca clínica tracta d'utilitzar aquest coneixement bàsic per a millorar la prevenció, detecció, diagnòstic i tractament del càncer. Per exemple, sobre la base d'errors genètics en els tumors, s'estan desenvolupant teràpies "corregides", que tenen un major impacte i un menor efecte secundari.

Fa més de dos mil anys, l'escriptor xinès Sun Tzu va escriure així en el seu llibre L'art de la guerra: "Si coneixes al teu enemic i a tu mateix, pots guanyar centenars de batalles". En la guerra contra el càncer s'han guanyat diverses batalles. Conèixer cada vegada més a fons a l'enemic ens dóna esperança a més victòries.