Connaître l'ennemi

2012/05/01 Rodríguez, Jose Antonio - EHUko Genetika, Antropologia Fisikoa eta Animalien Fisiologia Saileko irakaslea Iturria: Elhuyar aldizkaria

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En décembre 1971, Richard Nixon, président des États-Unis, a signé la loi "National Cancer Act". Cette nouvelle loi a été appelée « déclaration de guerre contre la minbiatie » par les journalistes. Dans cette guerre, nous sommes encore plongés quarante ans plus tard. Cependant, aujourd'hui, nous connaissons beaucoup mieux notre ennemi.

Les humains, en tant qu'êtres multicellulaires, nous portons la graine de cancer dans nos cellules.

Cette graine est basée sur la capacité de nos cellules à communiquer, à se reproduire et à migrer d'un endroit à l'autre. Ces capacités sont fondamentales pour le développement humain, la croissance et la survie. Mais les mécanismes cellulaires qui rendent possible notre vie, dysfonctionnement, peuvent favoriser le développement du cancer. Par exemple, les cellules d'un embryon utilisent les mêmes mécanismes pour former des parties du corps et des cellules d'une tumeur pour développer des métastases.

Le cancer est une maladie génétique. Les altérations de la prolifération, la communication et la migration des cellules sont la conséquence d'erreurs dans le génome. Ces erreurs peuvent modifier les marques qui déterminent l'information génétique ou l'utilisation d'informations génétiques (mutations et variantes épigénétiques, respectivement). Dans de nombreux cas, les erreurs surviennent spontanément lorsque la cellule copie son ADN. Dans d'autres cas, les défauts peuvent être produits ou facilités par un agent externe, comme les fumées mutagènes du tabac ou les infections d'un virus.

La recherche sur le cancer a essayé de répondre à deux questions fondamentales depuis longtemps. Quel type d'altérations subit une cellule normale jusqu'à devenir une tumeur invasive, à savoir comment se produit le processus de transformation? Et quelles sont les variantes génomiques qui favorisent ce processus de tumorigenèse?

Des mesures importantes ont été prises dans cette recherche de réponses depuis que le président Nixon a déclaré la "guerre au cancer". Quant à la première question, dans les années 1970, il a été proposé que la tumorigenèse est un processus par étapes et que sous la transformation progressive, il ya des extensions clonales des cellules. Selon ce modèle, les extensions clonales se produisent quand une cellule obtient une nouvelle fonctionnalité qui lui donne un avantage de croissance par rapport aux cellules adjacentes. La nouvelle fonctionnalité peut être, entre autres, la capacité de diviser plus rapidement ou sans limites.

Concernant la deuxième question, XX. Au cours des deux dernières décennies du XXe siècle, plusieurs gènes liés au développement du cancer ont été identifiés. Ces «gènes du cancer» sont classés en «oncogene» ou «gène suppresseur tumoral» en fonction de leur fonction. L'altération de ces gènes, à la suite de mutations ou de variantes épigénétiques, permet aux cellules tumorales de réaliser une expansion clonale. Dans de nombreuses tumeurs, par exemple, l'expression et l'activité anormale du gène télomérase renforce la capacité de fragmentation cellulaire illimitée. Par ailleurs, il a été établi depuis longtemps que le génome des cellules tumorales est instable et on sait que cette instabilité facilite l'accumulation de mutations.

Ces dernières années, la recherche sur le cancer a reçu un élan considérable. Deux progrès ont été fondamentaux dans cette nouvelle impulsion: la séquençage du génome humain et les développements technologiques. La première ébauche de notre génome a été publiée en 2001. Cette information a permis aux chercheurs d'obtenir une référence pour identifier les défauts génomiques qui s'accumulent dans les tumeurs. Dans le cadre du projet de génome humain, de nouvelles technologies d'analyse génomique ont également été développées.

Du point de vue technologique, les développements les plus importants se produisent dans les méthodes de séquençage d'ADN. Actuellement, tout le génome d'un homme (ou une tumeur) peut être séquencé dans un délai de deux semaines. Grâce à cette capacité technologique, un projet international appelé International Cancer Genome Consortium (ICGC) a été lancé. Le but de ce projet est de séquencer des milliers d'échantillons de tumeurs de différents types. Outre le séquençage, d'autres méthodes d'analyse à grande échelle ont été développées. Ces méthodes, comme la transcriptomique ou la protéomique, s'améliorent année après année, et chaque amélioration facilite et accélère la recherche.

En conséquence de tous ces progrès, on approfondit notablement la connaissance du processus de tumorigenèse. Bien que le modèle classique d'expansion clonale conserve sa valeur, les nouvelles études ont montré que la complexité des tumeurs est beaucoup plus grande que ce qu'on croit - tant au niveau cellulaire que génétique-. Par exemple, certains types de tumeurs ont identifié des «cellules souches du cancer», qui ont la capacité de régénérer la tumeur après le traitement. Il a également été démontré que dans le développement d'une tumeur peuvent participer non seulement les cellules tumorales, mais aussi les cellules normales du micromsiège. Le projet ICGC, pour sa part, a déjà découvert des milliers de nouvelles mutations. Certaines mutations sont la conséquence de l'instabilité génomique de la tumeur, d'autres favorisent le processus de transformation, de sorte qu'ils peuvent être utilisés pour identifier de nouveaux "gènes du cancer".

La recherche clinique vise à utiliser ces connaissances de base pour améliorer la prévention, la détection, le diagnostic et le traitement du cancer. Par exemple, sur la base d'erreurs génétiques dans les tumeurs, des thérapies "corrigées" sont en cours de développement, qui ont un impact plus grand et un effet secondaire inférieur.

Il y a plus de deux mille ans, l'écrivain chinois Sun Tzu a écrit dans son livre L'art de la guerre : "Si vous connaissez votre ennemi et vous-même, vous pouvez gagner des centaines de batailles." Dans la guerre contre le cancer, plusieurs batailles ont été remportées. Connaître toujours plus à fond l'ennemi nous donne de l'espoir à plus de victoires.