Coñecendo ao inimigo

2012/05/01 Rodríguez, Jose Antonio - EHUko Genetika, Antropologia Fisikoa eta Animalien Fisiologia Saileko irakaslea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Medikuntza

En decembro de 1971, Richard Nixon, presidente de EEUU, asinou a lei "National Cancer Act". Esta nova lei foi denominada "declaración de guerra contra a minbiacia" polos xornalistas. Nesta guerra seguimos inmersos corenta anos despois. Con todo, hoxe en día coñecemos moito mellor ao noso inimigo.

Os seres humanos, como seres multicelulares, levamos a semente do cancro nas nosas células.

Esta semente baséase na capacidade das nosas células paira comunicarse, reproducirse e migrar dun lugar a outro. Estas capacidades son fundamentais paira o desenvolvemento humano, o crecemento e a supervivencia. Pero os mecanismos celulares que fan posible nosa vida, mal funcionamento, poden fomentar o desenvolvemento do cancro. Por exemplo, as células dun embrión utilizan os mesmos mecanismos paira formar partes do corpo e as células dun tumor paira desenvolver metástasis.

O cancro é una enfermidade xenética. As alteracións da proliferación, comunicación e migración das células son consecuencia de erros no xenoma. Estes erros poden alterar as marcas que determinan a información xenética ou o uso de información xenética (mutacións e variantes epigenéticas, respectivamente). En moitos casos, os erros xorden espontaneamente cando a célula copia o seu ADN. Noutras ocasións, os defectos poden ser producidos ou facilitados por un axente externo, como os fumes mutagénicos do tabaco ou as infeccións dun virus.

A investigación sobre cancro tratou de responder a dúas preguntas básicas desde hai tempo. Que tipo de alteracións sofre una célula normal até converterse nun tumor invasor, é dicir, como se produce o proceso de transformación? E cales son as variantes xenómicas que favorecen este proceso de tumorigenesis?

Nesta procura de respostas déronse pasos importantes desde que o presidente Nixon declarou a "guerra ao cancro". En canto á primeira pregunta, na década do setenta propúxose que a tumorigenesis é un proceso por etapas e que baixo a transformación progresiva atópanse as extensións clonales das células. Segundo este modelo, as extensións clonales prodúcense cando una célula obtén una nova característica que lle proporciona una vantaxe de crecemento con respecto ás células adxacentes. A nova característica pode ser, entre outras cousas, a capacidade de dividir máis rápido ou sen límites.

Respecto da segunda pregunta, XX. Durante as dúas últimas décadas do século XX identificáronse varios xenes relacionados co desenvolvemento do cancro. Estes xenes "do cancro" clasifícanse en oncogene "" ou "xene supresor tumoral" en función da súa función. A alteración destes xenes, como consecuencia de mutacións ou variantes epigenéticas, permite ás células tumorales levar a cabo una expansión clonal. En moitos tumores, por exemplo, a expresión e a actividade anómalas do xene telomerasa potencia a capacidade de fragmentación celular ilimitada. Por outra banda, estableceuse hai tempo que o xenoma das células tumorales é inestable e sábese que esta inestabilidade facilita a acumulación de mutacións.

Nos últimos anos a investigación sobre o cancro recibiu un notable impulso. Neste novo impulso foron fundamentais dous avances: a secuenciación do xenoma humano e os desenvolvementos tecnolóxicos. En 2001 publicouse o primeiro borrador do noso xenoma. Esta información permitiu aos investigadores obter una referencia paira identificar os defectos xenómicos que se acumulan nos tumores. Así mesmo, no marco do Proxecto de Xenoma Humano comezouse a desenvolver novas tecnoloxías de análise xenómica.

Desde o punto de vista tecnolóxico, os desenvolvementos máis importantes están a producirse en métodos de secuenciación de ADN. Actualmente, todo o xenoma dun home (ou un tumor) pode secuenciarse nun prazo de dúas semanas. Utilizando esta capacidade tecnolóxica, púxose en marcha un proxecto internacional denominado International Cancer Genome Consortium (ICGC). O obxectivo deste proxecto é secuenciar miles de mostras de tumores de diferentes tipos. Ademais da secuenciación, desenvolvéronse outros métodos de análises a gran escala. Estes métodos, como a transcriptómica ou a proteómica, melloran ano tras ano, e cada mellora facilita e acelera a investigación.

Como consecuencia de todos estes avances está a profundarse notablemente no coñecemento do proceso de tumorigenesis. A pesar de que o modelo clásico de expansión clonal mantén o seu valor, os novos estudos puxeron de manifesto que a complexidade dos tumores é moito maior do que se cre -tanto a nivel celular como xenético-. Por exemplo, nalgúns tipos de tumores identificáronse “células nai do cancro”, que teñen a capacidade de rexenerar o tumor tras o tratamento. Tamén se demostrou que no desenvolvemento dun tumor poden participar non só células tumorales senón tamén células normais do micromedio. O proxecto ICGC, pola súa banda, descubriu xa miles de novas mutacións. Algunhas mutacións son consecuencia da inestabilidade xenómica do tumor, outras favorecen o proceso de transformación, polo que poden ser utilizadas paira identificar novos "xenes do cancro".

A investigación clínica trata de utilizar este coñecemento básico paira mellorar a prevención, detección, diagnóstico e tratamento do cancro. Por exemplo, en base a erros xenéticos nos tumores, están a desenvolverse terapias "corrixidas", que teñen un maior impacto e un menor efecto secundario.

Fai máis de dous mil anos, o escritor chinés Sun Tzu escribiu así no seu libro A arte da guerra: "Se coñeces ao teu inimigo e a ti mesmo, podes gañar centos de batallas". Na guerra contra o cancro gañáronse varias batallas. Coñecer cada vez máis a fondo ao inimigo dános esperanza a máis vitorias.