Ettore Majorana, un génie qui a décidé de disparaître

2013/12/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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1960. Dans un hôtel de Buenos Aires, le barman regarde un homme dîner. Il n'a jamais vu auparavant, mais il a été frappé d'écrire des formules mathématiques sur les serviettes en papier. Comme éther. Il s'approche et lui dit: Savez-vous que je connais un homme qui fait la même chose ? Il vient de temps en temps et se consacre également à esquisser les mathématiques sur les serviettes, comme vous. Il s'appelle Ettore Majorana et était un physicien célèbre en Italie, avant la guerre, jusqu'à ce qu'il ait quitté le pays et est venu ici ».

Le physicien chilien Carlos Rivera a été à haute voix avec les mots du serveur. Je connaissais bien ce nom. Il était l'un des plus grands physiciens de l'histoire, mais il a disparu en 1938, à l'âge de 32 ans, et depuis lors, personne n'en a appris.

Enrico Fermi lui-même a dit: "Il y a des scientifiques de différentes catégories dans le monde. Ceux de deuxième ou troisième font tout leur possible, mais n'arrivent jamais très loin. Puis il y a ceux de premier ordre, ceux qui font d'importantes découvertes, fondamentales pour le progrès de la science. Mais puis il y a des génies comme Galileo et Newton. C'était l'une de ces majoranas ».

Au début de 1928, Fermi a rencontré le génie dix ans plus tôt. Fermi, directeur de l'Institut de physique théorique de l'Université de Rome, reçoit un jeune sicilien de 21 ans. Il étudia l'ingénierie, mais ses amis Edoardo Amaldi et Emilio Segre, qui connaissaient bien son intelligence extraordinaire, le convertirent en physique théorique et le convainquirent pour qu'il aille parler avec Fermi. Fermi lui expliqua ce qu'ils faisaient et, entre autres, lui parla d'un modèle statistique de l'atome (modèle Thomas-Fermi), alors qu'il lui enseignait une table de nombres. Il était silencieux et timide. Fermi écouta attentivement, sans rien dire, et partit. Le lendemain, une feuille de calcul a réapparu dans la main. Il voulait voir le tableau de Fermi; après l'avoir comparé à sa page, il a dit que l'œuvre de Fermi allait bien. Puis il est allé à nouveau.

La semaine suivante, il a commencé son doctorat avec Fermi. Il a terminé sa thèse en un an sur la mécanique quantique des noyaux radioactifs. Il a poursuivi ses recherches sur la physique nucléaire avec Fermi. Ils ont formé un grand groupe, connu comme "ragazzi di via Panisperma" (pour être l'institut dans cette rue). Dans ce groupe étaient aussi des amis Segre et Amaldi. Chaque membre du groupe avait un alias paroissial. Fermi était pape, et Majorana, qui critiquait avec rigueur ses œuvres, lui mirent le Grand Inquisitore.

La tête du majoran n'était jamais arrêtée. Lorsqu'il voyageait dans le tramway, on lui présentait souvent une nouvelle idée ou théorie. Je commencerais alors à rechercher le crayon dans les poches et à faire des calculs dans le paquet de tabac. Ensuite, sauter du tram et courir à l'institut. J'expliquerais l'idée à Fermi ou à un autre membre montrant le paquet de tabac. "Super ! Ecrivez et publiez ! ", ou quelque chose de semblable. Mais "Qu'est-ce qui va! C'est une bêtise ! ", la réponse était l'habituel. Une fois la dernière cigarette ramassée, le paquet rempli de nombres finissait dans la corbeille. Ces calculs étaient trop faciles pour Majorana, insignifiants.

Quelque chose comme ça se passa lorsque Joliot et Curie, sans le savoir, trouvèrent du neutron. Le mariage a découvert l'existence de particules neutres capables de pénétrer la matière et d'expulser des protons. On pensait qu'ils étaient des photons, car à cette époque on ne connaissait pas d'autres particules neutres. Majorana expliqua à Fermi que c'était impossible parce que les photons n'ont pas de masse et pour expulser le proton, il fallait avoir au moins une particule de la même masse. Fermi lui a dit de publier cette interprétation. Mais il ne l'a pas écouté. C'était aussi trop facile, c'était évident, chacun pouvait le faire. Elle a été réalisée par James Chadwick et a été livrée en 1935 par la découverte du neutron.

Au début de 1933, il se rend en Allemagne avec une bourse pour travailler avec le prestigieux Werner Heisenberg. En plus d'un brillant scientifique, il a trouvé un grand ami à Heisenberg. Mais en automne, il est malade de l'Allemagne, avec une gastrite aiguë et une neurasthénie. Dès lors, il est devenu plus introverti. Il a commencé à aller de moins en moins à l'institut, il a même cessé d'être avec ses amis. Il vivait presque sans quitter la maison.

Il est retourné en 1937. Il a expliqué à Fermin une question liée aux équations de Dirac. Il, fasciné, lui a dit de le publier immédiatement. Mais en souvenir des neutrons, Fermi lui-même a écrit et envoyé l'article au nom de Majorana. Ceux actuellement connus comme fermions Majorana étaient dans cet article. L'année dernière, l'un d'eux a été détecté pour la première fois.

La même année, il prend la chaire de physique de l'Université de Naples. Et il a commencé à donner des cours de physique théorique. Mais ce travail ne lui a pas fait du bien. Il était très peu d'élèves, la plupart ne pouvaient pas suivre ses leçons.

En Mars 1938, il a écrit deux lettres à Naples le 25. Il a laissé une dans la chambre d'hôtel, adressée à sa famille: « Je n'ai qu'un seul désir : je ne m'habille pas de noir. Si vous devez suivre les coutumes, utilisez tout autre signe pour le deuil, mais pas plus de trois jours. Ensuite, gardez-moi dans le cœur et, si vous le pouvez, pardonnez-moi". La deuxième lettre a été envoyée à Antonio Carrelli, directeur de l'Institut de physique de l'Université de Naples: « J'ai pris une décision incontournable. Il n'y a pas d'égoïsme dans la décision, mais je sais que ma disparition inattendue sera un problème pour vous et pour les élèves. Je vous présente mes excuses, surtout, pour la confiance, l'amitié et la générosité que vous m'avez apporté pour m'avoir abandonné ». Ce soir-là, il prit le bateau pour Palerme.

De Palerme, il envoya un télégramme à Carrelli lui disant de ne pas écouter la lettre précédente. Et puis une autre lettre: "Chère Carrelli, la mer m'a refusé sans remède. Demain je reviendrai...". Mais il ne revint pas.

Il y avait plusieurs hypothèses: suicide, retraite à un monastère, mendiant... Mais ces hypothèses ont perdu de la force quand on a découvert qu'avant de disparaître, il avait retiré de la banque beaucoup d'argent. Puis apparurent les pistes menant à l'Amérique du Sud : elles l'ont vu dans un hôtel... Mais rien n'a été éclairci.

Fermi l'avait clair, dit à sa femme: "Ettore était trop rapide. S'il a décidé de disparaître, personne ne pourra la trouver".