La casa en orden, sobre todo en el espacio

2007/06/24 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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En la estación espacial rusa crecían todo tipo de microorganismos. (Imagen: ANDÉN)

Es más, en el espacio es especialmente importante la limpieza. Por ello, las naves espaciales salen casi esterilizadas de la Tierra, y los astronautas deben ocuparse constantemente de eliminar inmediatamente la menor huella de suciedad.

Pero cuando va donde va, el hombre lleva siempre consigo microorganismos, y su erradicación no es nada fácil. En la estación espacial rusa MIR, por ejemplo, quedó claro, tal y como lo demostraron los de la NASA.

De todo tipo

A finales de los 90, la NASA participó en un programa de análisis de microorganismos de la estación MIR. De hecho, la NASA quería investigar qué microorganismos pueden crecer en misiones de larga duración y consideró que la estación espacial MIR podía ser un buen lugar para ello.

En la Estación Espacial Internacional de Hongos, un panel en el que se cuelgan las ropas después del ejercicio. (Foto: ANDÉN)

De hecho, la estación MIR pasó 15 años en la órbita de la Tierra, tiempo durante el que se les cortó la electricidad en varias ocasiones. En consecuencia, en algunos tramos la temperatura y la humedad fueron más altas de lo necesario, condiciones idóneas para el crecimiento de microorganismos.

Así, en 1998, los astronautas estadounidenses realizaron un par de visitas a la MIR y tomaron muestras de aire y piel en todos los rincones de la MIR: centro de control, comedor, habitaciones, aseos, gimnasio y herramientas de análisis científicos.

Desde el principio se dieron cuenta de que se encontrarían microorganismos muy diversos. De hecho, al retirar varios paneles de la estación de toma de muestras, encontraron los globos de agua ocultos tras ellos. Al parecer, con el tiempo la humedad se condensaba y las gotas se unían debido a la microgravedad. Si las corrientes de aire arrastraban el agua hacia atrás de los paneles, quedaba atrapada.

En la parte trasera de los paneles había una temperatura de 28 ºC, ideal para el crecimiento de microorganismos y hongos. Por lo tanto, como se esperaba, en esas muestras encontraron de todo: bacterias, hongos, protozoos, ácaros... Además, en las prendas espaciales, juntas de goma de ventanas, aislantes de cables y tuberías, así como en los equipos de comunicación, se encontraron numerosas colonias de microorganismos.

LOCAD-PTS

Los astronautas deben limpiarlo todo perfectamente, ya que de lo contrario pueden enfermar. (Foto: ANDÉN)

Sin embargo, los microorganismos no sólo crecieron en la MIR, sino que también se encuentran en la Estación Espacial Internacional (ISS). Y son peligrosos tanto para la salud de los astronautas como para la estructura de las naves espaciales. Entre otras cosas, pueden provocar corrosión en las zonas de unión de dos materiales diferentes, formar ácidos que destruyan el metal, el vidrio y la goma y dañar los filtros de agua y aire.

Para prevenir estos problemas, los ingenieros de la NASA están desarrollando un laboratorio de detección de microorganismos portátil y rápido. La herramienta, denominada LOCAD-PTS, es capaz de informar en pocos minutos de la existencia y naturaleza de microorganismos en cualquier superficie o aire.

En el método convencional, las muestras recogidas son llevadas al laboratorio, donde se colocan en diferentes medios de cultivo. Después se almacenan en los hornos de crecimiento y tras pasar de 24 a 36 horas a alta temperatura, comprueban su crecimiento. La nueva herramienta, por su parte, tendrá un resultado prácticamente inmediato. Parece que supone un gran avance para los astronautas. ¡A ver si los lavados de casa inventan algo para que no sean tan pesados!

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