Una familia para la planta gigante
2007/01/15 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia
Los taxonomistas han dado un paso importante en la clasificación de las plantas: han conseguido clasificar una planta con flores gigantes a los doscientos años de su descubrimiento. Sin embargo, los biólogos no sabían en qué familia tenían que clasificar, es decir, qué otras plantas son las más cercanas en evolución. Los métodos utilizados para averiguarlo no han servido. Por un lado, no han podido realizar el estudio morfológico habitual, ya que la planta no tiene tallos ni hojas. No lo tiene porque la planta es parásita y se alimenta mediante hongos microscópicos. Por otro lado, el estudio de ADN utilizado para la clasificación de especies tampoco ha dado buenos resultados. Normalmente se utiliza el ADN de los cloroplastos para clasificar las plantas, pero al ser parásito ha perdido estos genes. Finalmente, los biólogos han tenido que utilizar el ADN de las mitocondrias para clasificar la planta. Ha sido un gran trabajo, ya que han tenido que estudiar el ADN de las mitocondrias de otras muchas plantas para poder comparar especies, y han tenido que analizar más de cien especies en total. La familia Euphorbiaceae pertenece a la familia Rafflesia arnoldii, una familia de plantas de flor pequeña con cerca de 6.000 especies. Este resultado ha traído muchas preguntas. Sobre todo, los biólogos quieren saber cuándo y cómo se desarrolló la rama evolutiva de las plantas gigantes. Creen que tiene que ser una cuestión de los últimos 46 millones de años, pero como no han encontrado fósiles de estas plantas, no pueden saber cuándo ocurrió, ni siquiera si tuvo un desarrollo rápido o lento. Fotógrafo: Jeremy Holden
