Feromonas: el sorprendente lenguaje de los olores
1996/04/01 Sarasua Aranberri, Asier - Biologoa Iturria: Elhuyar aldizkaria
Sin embargo, las señales utilizadas en este intercambio de información pueden ser muy variadas. Dependiendo del momento, del lugar, del animal y del mensaje que se quiera enviar, se utilizan diferentes tipos de señales y canales de comunicación para la transmisión y recepción de la información. Trabajamos con diferentes órganos de sentimiento. A veces se utiliza el oído como medio de comunicación, a veces el tacto, muchas veces la vista; en la mayoría de los grupos, aunque para nosotros es difícil entenderlo, el olfato predomina o más concretamente la comunicación mediante señales químicas.
No se puede decir que sea la más útil o mejor o más desarrollada entre estas vías de contacto. Cada tipo de señal tiene sus ventajas e inconvenientes y en cada momento se utilizará uno u otro según convenga. Por ejemplo, en pocos segundos se puede obtener mucha información a través de la vista, pero este sistema de comunicación requiere que la distancia entre emisor y receptor no sea muy grande y, al tener que salir del escondite para enviar y recibir el mensaje, puede ser peligroso.
Consciente de ello, muchas especies, como la mayoría de las aves, utilizan mensajes acústicos para conocerse, ya que estas señales se pueden enviar desde un lugar protegido sin miedo. En otras muchas ocasiones los mensajes se envían a través del tacto. Es una forma muy eficaz a pequeñas distancias y se utiliza principalmente para expresar sentimientos o deseos. Las aves a menudo se mueven entre sí, incluso cuando llegan a casa y el perro les deja la cara pegada a la punta, su mensaje es claro. Pero también son evidentes los problemas o limitaciones de la comunicación táctil: la distancia entre emisor y receptor debe ser muy pequeña y es imposible enviar mensajes complejos y rápidos.
Los seres humanos utilizamos principalmente la vista y el oído para comunicarse entre nosotros. Cuando queremos saber lo que está sucediendo a nuestro alrededor, ¡plast!, creemos que abrimos los ojos, colocamos los oídos erguidos y nos damos cuenta de todo. La verdad es que es muy diferente y no podemos tomar la mayor parte de la información que fluye por el entorno.
Es más, como en nosotros la vista y el oído son muy importantes, a menudo olvidamos o nos resulta difícil pensar que para la mayoría de los seres vivos el mundo es un lugar muy diferente, lleno de dulces olores y malos olores. En la mayoría de los grupos, los animales no utilizan gestos o sonidos para conocerse: utilizan los olores. Desde los microorganismos unicelulares hasta los mamíferos pasando por insectos, lombrices o reptiles, la comunicación química es muy importante en casi todos los grupos. Los animales se “dicen” a través de sus deseos, miedos, situación, edad, jerarquía social y miles de asuntos químicos. La menor parte de la vida cotidiana está organizada y regulada por químicos aromáticos.
El complejo mundo de Feromón
Los productos químicos utilizados por los animales para comunicarse entre sí se denominan Feromona. El origen de esta palabra es griego y proviene de Pherein (desplazar) y de la pared (excitar), que es lo que hacen las feromonas. Las feromonas son sustancias químicas que son secretadas por un animal para comunicar algo a otro (o a varios); sustancias que, al llegar al receptor, provocan un cambio en la fisiología o en el comportamiento.
Su diversidad, complejidad y abundancia es sorprendente. Si analizamos el nivel molecular, por ejemplo, encontramos esteres, alcoholes, ácidos, hidrocarburos, etc. entre las feromonas. En cuanto a la medida, hay de todo tipo, pequeñas (5 o 6 carbonos) o largas (decenas de carbonos). Pueden ser ligeras o pesadas y estar formadas por una sola molécula o por una mezcla de distintas moléculas. Algunos son muy estables, los que utilizan los animales para marcar sus territorios, otros son muy inestables y de corta vida.
Cuántos son volátiles o soldables en el agua y otros estables, pesados e insolubles. Como veis, según el mensaje, la especie y el momento, los animales pueden utilizar productos químicos muy diversos para relacionarse y a través de estos temas pueden expresar casi todo. Hay que reconocer que la comunicación entre los seres humanos es compleja y maravillosa, pero tampoco se puede negar que el mundo de las cientos feromonas que mantienen en funcionamiento con toda precisión la colonia de millones de hormigas es sorprendente y admirable.
En los últimos 20 años se han publicado más de mil artículos en torno a las feromonas y, en el mismo periodo, se han encontrado, analizado y aislado cientos de feromonas. Dada la abundancia, no es posible profundizar en todas estas páginas, no es nuestro objetivo. A este mundo tan complejo como desconocido vamos a hacer un pequeño repaso por los principales tipos de feromonas.
Hablando con olores
Para empezar, nos dirigiremos a uno de los conjuntos más variados entre feromonas, el denominado "feromonas de recogida". Según su nombre, son sustancias químicas que incitan a los miembros de una misma especie a reunirse en un lugar. Esta “reunión” puede ser convocada por diferentes motivos como alimentarse, encontrar pareja o pasar el invierno juntos en un lugar cálido y apropiado. Las feromonas de recogida son muy utilizadas en insectos que viven en colonias como hormigas o abejas, así como en otros muchos grupos de animales. Serpientes o muchos roedores, entre otros, se recogen decenas de ellos llamados feromonas de recogida para pasar el invierno templado en el mismo refugio.
Las "feromonas de invitación" son similares. Son llamadas que envían indicando que un animal ha encontrado un lugar adecuado para comer o desovar: “ven, aquí está para todos”. A diferencia del caso anterior, los animales sólo acuden a comer o desovar al lugar de envío del mensaje. Nunca son grandes reuniones: después de hacer las tareas, se van.
En algunos casos, los competidores pueden ser difíciles y conviene ahuyentar en lugar de reunirse. Por ejemplo, cuando la comida es escasa o cuando a los machos les resulta difícil encontrar hembras reproductoras, los animales no producen aromas suculentos para atraer a sus amigos: en estos casos expulsan feromonas insoportables que los echan hacia atrás. Estas feromonas ejercen de barrera y los animales nunca superan este límite oloroso. Esta es la misión de las "feromonas de dispersión": mantener alejados a los coetáneos.
Otro grupo importante es el “mejor feromón de alarma”. El mensaje que se transmite a través de ellos es claro y rápido: “¡Ojo! Riesgo en el entorno”. Estas feromonas son secretadas por los animales al detectar miedo o peligro para advertir a los coetáneos. Esta función les hace ser muy ligeros y volátiles. Un buen ejemplo lo encontramos en el mundo de las abejas. En la puerta del colmenar suelen estar las abejas cuidadoras, normalmente tranquilas, observando los desplazamientos de los trabajadores.
Cuando un forastero intenta entrar en el colmenar, su comportamiento cambia radicalmente; el vigoroso vigía, en cuanto detecta el peligro, entra a toda velocidad en el colmenar y empieza a liberar feromonas de alarma. Agita las alas y extiende el mensaje de peligro a lo largo de todo el colmenar, avisando a todos sus miembros en pocos segundos. Pocos animales se atreven a rodear a miles de abejas a un colmenar dispuesto a introducir el aguijón.
Otras feromonas importantes son las “feromonas de aceptación”. Generalmente son pesados y se transmiten en contacto directo entre animales. En los animales que viven en grupo siempre aparecen y actúan como tarjetas de identificación. A través de ellos cada animal expresa su nombre, edad, profesión, categoría social, etc. Hay cientos de ejemplos: leones, lobos, ovejas; los perros que vemos en la calle se olían unos a otros se están enseñando el D.N.I.
A pesar de su importancia en la mayoría de las especies, es excepcional entre los animales que viven en grandes colonias. En el caso de las abejas, las termitas o las hormigas, por ejemplo, son la llave para mantener en marcha la colonia, y a través de las antenas siempre se les da olor para saber quién es y qué dice el vecino.
La otra manifestación más cercana de Feromón la encontramos en la cocina de la casa, en primavera-verano, cuando encontramos hormigas en fila y moviendo antenas siguiendo un camino invisible para nosotros. Las hormigas siguen la huella de las "feromonas conductoras". Estas sustancias químicas se utilizan en grupos de himenópteros (avispas, hormigas y abejas) e isopteros (termitas), especialmente las miles de especies de hormigas que habitan en el mundo. Cuando una hormiga encuentra la comida, marca el camino a través de las feromonas conductoras y así comunica a toda la colonia por dónde debe ir para encontrar la comida. Estas feromonas, por supuesto, tienen que ser secretas para que el resto de especies no las entiendan, por otra parte son muy olorosas y, por ejemplo, una feromona miligramos de una hormiga de Atta texana es suficiente para dar a conocer a sus asociados el camino de 100.000 kilómetros.
Para los animales que viven en colonias como hormigas o abejas es un grave problema decidir qué hacer con los muertos. Esto también ha sido solucionado por feromonas. Aunque parezca sorprendente, tras la muerte de las hormigas segregan una feromona especial, la llamada "feromona de la muerte", y el resto de las hormigas entienden perfectamente el mensaje: “hay que expulsar el cuerpo porque está en el hormiguero”. Es un mensaje muy potente, y si echamos una gota pequeña de esa feromona sobre una hormiga viva (también sobre la reina), la expulsarán y no volverá a ser aceptada en el grupo.
Los animales utilizan feromonas para expresar la propiedad de un territorio. Los osos dejan el olor en los troncos de los árboles y actúan como lobos, guepardo u otros animales. A través de las "feromonas territoriales", cada animal dispone su territorio y se informa a los demás de quién es el territorio y si pueden o no acceder al mismo.
Y para terminar, analizaremos las feromonas que se utilizan principalmente en casi todos los grupos de animales: “feromonas sexuales”. Como es sabido, en la vida animal existen dos actividades principales: comer (para sobrevivir) y tener descendentes (para transmitir los genes propios y mantener la propia especie). Y esto último no suele ser nada fácil, ya que la competencia es enorme. Por ello, en la naturaleza han surgido numerosos mensajes relacionados con el sexo, principalmente para atraer a la pareja: el verde brillante del luciérnaga, el canto del kilki, la colorida cola del pavo, etc.
Y en la mayoría de los animales se han inventado perfumes: deliciosas y atractivas feromonas. Cuando un animal quiere atraer a su pareja, las canciones y danzas llamativas no son muchas veces suficientes y se utilizan perfumes. Si se lleva la gota más pequeña de la feromona más dulce, pronto llegarán cientos de personas con ganas de practicar sexo. Pero la función de las feromonas sexuales no es sólo acercar a la pareja. Pueden tener muchos y diferentes objetivos. Algunas sólo se utilizan para atraer a la pareja, pero otras muchas se utilizan para gritarla y ponerla a punto para la fecundación (afrodisíacos); otras veces se utilizan feromonas para decir que la hembra no va a estar en el macho (ya está embarazada o no tiene ganas) y en general para dar cualquier información relacionada con el sexo: en qué momento del ciclo sexual, si son demasiado jóvenes para la reproducción, etc.
Todas ellas son sólo algunas de las miles de feromonas que se pueden encontrar en el complicado y sorprendente mundo de la comunicación química. Se conocen cientos más y probablemente en los próximos años se encontrarán otros tantos. Sin embargo, estos ejemplos son suficientes para ver por un lado la complejidad y riqueza del mundo de las feromonas y, por otro, para comprobar que, a pesar de que a nosotros les resulta difícil creer, la comunicación química entre los animales es el sistema más extendido. En otras palabras, para ver que la mayoría de las especies de seres vivos tienen una imagen del mundo totalmente diferente a la que podemos tener nosotros.
¿Y los humanos, qué?
Viendo que las feromonas están tan extendidas entre todas las especies animales, ¿qué podemos decir de los seres humanos? ¿Nos afectan las feromonas? Y sin darnos cuenta, ¿influirán en nuestra fisiología o comportamiento los olores que llegan a nuestra nariz? Si tenemos que atender a los anuncios de televisión, deberíamos decir que sí. Con cualquier perfume conseguiremos la feromona sexual más eficaz y parece que seremos capaces de conquistar a tantas mujeres o hombres como queramos. ¡Y no sólo eso! Con estos aromas, ponemos en marcha también feromonas de jerarquía o feromonas de aceptación, con el éxito, el dinero y el poder.
Como decíamos, es un mensaje que suelen dar los anuncios, pero la verdad es totalmente diferente, porque todavía sabemos muy poco de la influencia de las feromonas en el ser humano. A lo largo de la evolución, el ser humano ha desarrollado principalmente la vista y el oído, lo que ha supuesto una pérdida de olfato que, a día de hoy, difícilmente conoceremos el 1% de los animales a través del olfato. Sin embargo, para las actividades más primitivas, sobre todo en el campo del sexo, todavía podemos encontrar indicios de esa capacidad perdida a lo largo de la evolución. Ejemplo de ello es el ciclo mensual de mujeres. Algunos estudios han confirmado que entre las mujeres que conviven, a menudo la menstruación les viene sincronizada, lo que se debe a las pequeñas glándulas que tenemos en las axilas, las glándulas apocrinas. Estas glándulas segregan junto con el sudor feromonas que sincronizan la regla.
Por otro lado, la relación entre perfumes y deseos comenzó a trabajarse nada más nacer el ser humano. Mucho antes de conocerse de Feromón, en la mayoría de las culturas asiáticas y europeas se utilizaba la feromona sexual de los ciervos para elaborar los perfumes, la llamada lagartija. A pesar de que el olor de Musketa es muy duro y desagradable, es sorprendente saber que se ha utilizado en muchas culturas. ¿Es pura casualidad o los olores nos afectan más de lo que pensamos? Si reconocemos que es así y viendo que algunos olores nos afectan directamente, ¿será posible conseguir ese perfume perfecto y maravilloso que han buscado los perfumistas en los siglos? ¿Se descubrirá alguna vez la feromona sexual humana? A pesar de que me parece bastante difícil ser tan olfato, por si acaso merece la pena estar atento.
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