Fred, un astronauta especial

2001/06/03 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Fred é una maqueta dun ser humano, pero só de vestido e cabeza. Mide 90 centímetros e ten un peso de 45 kg. Dispón de pel artificial, ósos reais e órganos artificiais que virará durante catro meses xunto á Estación Espacial Internacional. Fred será una ferramenta paira analizar como afecta a forte radiación espacial ao corpo dos astronautas. Aínda que sabemos que a capa de ozono está debilitada, vivimos perfectamente na Terra baixo a protección da atmosfera. O sol é cada vez máis forte e a colocación de cremas de protección fronte ao cancro de pel é fundamental, pero isto non é nada comparado coa radiación que circula polo espazo. E paira iso non hai crema.

Fóra dos límites da atmosfera, os astronautas enfróntanse á ingravidez e á radiación espacial. Esta radiación está formada por partículas de alta velocidade que ao atravesar o corpo humano poden causar unha gran dor. Os máis prexudiciais son os raios cósmicos galácticos. Estes raios están formados por núcleos acelerados por explosións de supernovas estelares, que poden ser tan lixeiros como o hidróxeno ou tan pesados como o ferro. Canto máis pesados sexan, máis nocivos son.

Os protones de nome máis común tampouco son lentos. Teñen menos enerxía que os raios cósmicos galácticos e son menos prexudiciais, pero tampouco benignos. A maioría son emitidas polo Sol e cando se produce una erupción solar chegan aos astronautas a concentracións moi elevadas. Entón poden ser moi perigosas.

Se isto non fose pouco, os astronautas que orbitan ao redor da Terra deben considerar tamén una terceira fonte de radiación, a Anomalía do Atlántico Sur, situada na parte alta da costa brasileira. Nesta rexión acumúlanse os raios cósmicos galácticos atrapados pola Terra, una rexión de paso rápido. Con todo, si a Anomalía do Atlántico Sur crúzase en menos de 20 minutos, estímase que o corpo é capaz de reparar os danos producidos pola radiación. O problema é que a Estación Espacial Internacional atravesa esta rexión cinco veces ao día e tarda uns 22 minutos en facelo.

Riscos de astronauta

Una construción como a Estación Espacial Internacional sofre un constante bombardeo de raios cósmicos galácticos e protones e, cinco veces ao día, a Anomalía de Brasil. Debido ás radiacións, os satélites, sondas e embarcacións poden sufrir perdas de enerxía, fallos e avarías nos sistemas electrónicos e deixar toda a cantidade de diñeiro disipada na nada. Por iso, todo o que se desprace ao espazo está protexido contra a radiación, teoricamente tamén os astronautas. As altas doses de radiación poden causar a morte das células e o dano dos tecidos, e no peor dos casos poden causar cancro, catarata e alteracións do sistema nervioso.

Din que os habitantes da Estación Espacial Internacional reciben dose de radiación moi pequenas e, como os estadounidenses repetiron unha e outra vez, ningún dos seus astronautas padeceu enfermidades relacionadas coas radiacións espaciais. Os científicos levan investigando as radiacións cósmicas desde 1940 e desde que o home é capaz de viaxar ao espazo, realizáronse multitude de experimentos paira ver como afectan os seres vivos. A estación rusa Mir, por exemplo, ensinou moito á Estación Espacial Internacional.

Con todo, todas as medicións realizadas até o momento baseáronse en estancias duns meses e só se puido investigar a pel. Non se analizou a resposta dos órganos internos á radiación, aínda que é o máis importante. Paira determinar a dose perigosa da radiación é necesario coñecer como afecta o cerebro, corazón, pulmóns, fígado... xa que é nestes órganos onde se producen os cancros.

Na Estación Espacial Internacional estudarase por primeira vez a relación entre a radiación espacial e os órganos internos do corpo, grazas entre outras cousas a Fred. Medirase a propagación intracorpórea da radiación e os responsables do proxecto afirmaron que os resultados servirán paira completar o modelo adecuado a cada astronauta. A altura, o peso e a historia persoal de cada astronauta condicionan moito a dose de radiación que recibirán os órganos internos. Por exemplo, o desprazamento dentro da estación de astronauta pode variar a dose recibida.

Fred estará a flotar no exterior da estación durante catro meses, como nos paseos dos astronautas fose da estación, xa que os astronautas son os que máis radiación reciben cando traballan fóra da estación. Nun prazo de catro meses trasladarase á Terra e realizarase unha análise dos datos recolleitos nos sensores. Ademais deste proxecto da NASA, Alemaña e Xapón realizarán outro estudo paira medir o grao de radiación no interior da estación.

A medio prazo, estas investigacións serán moi útiles paira planificar unha posible viaxe a Marte. E é que, polo menos coa tecnoloxía actual, os astronautas terán que realizar una excursión espacial duns tres anos paira realizar unha viaxe a Marte e estudar algo alí, o que supón una gran cantidade de radiación. NASA está obstinada a anunciar e, como se ve, a preparar a súa viaxe a Marte. Como noutras ocasións, esperamos que as investigacións espaciais contribúan tamén á Terra.

Publicado en 7K