Els regnes de GAIA

2001/09/16 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Ekologia

‘L'atmosfera del planeta i, en definitiva, el clima és el resultat de la competència entre plantes i animals’. No és una idea cridanera? No obstant això, els animals respiren oxigen i expulsen diòxid de carboni, mentre que les plantes inhalen diòxid de carboni i emeten oxigen. I sabem que la quantitat de diòxid de carboni afecta al clima.la Terra, l'atmosfera i els seus ‘components’ estan interrelacionats i es consideren complementaris. Però també hi ha rivalitat entre ells. Per exemple, es pot dir que les plantes i els herbívors viuen en una baralla, però també hi ha qui diu que aquesta competència afecta al clima i, per tant, a aquest efecte hivernacle. Molts científics no tenen res clar que aquesta idea sigui així.

El clima a l'abast de les plantes i animals

El diòxid de carboni és un dels gasos d'efecte d'hivernacle dels quals no hi ha molt de marge per a afirmar que els animals escalfen el planeta i que les plantes refreden. Si un d'ells s'imposa a l'altre, el planeta s'escalfa o se submergeix en la glaciació.

Al llarg dels anys s'han considerat com a culpables de qualsevol incident atmosfèric els volcans i l'erosió de les pedres, i s'ha considerat que animals i plantes vivien en ‘harmonia’ alimentant-se els uns dels altres.

Aquesta idea dominant és bàsicament geològica. Els volcans emeten gas CO2 i després de diversos processos, el carboni acaba emmagatzemant-se en els fons oceànics. Segons aquesta teoria, l'oxigen roman en l'atmosfera en equilibri entre les emissions i l'acumulació, i qualsevol desequilibri baix pot provocar un canvi climàtic.

El geòleg Greg Retallack de la Universitat d'Oregon, no obstant això, no veu equilibri entre la respiració animal i vegetal. El que ha condicionat la química i la temperatura de l'atmosfera des que va sorgir el primer animat és aquest desequilibri. En definitiva, que els éssers vius tenen una influència més evident del que es pensava en l'atmosfera del nostre planeta.

En teoria també es diu que els éssers vius influeixen d'alguna manera en l'atmosfera, fixant la seva composició química i possibilitant la vida en la Terra. Els estudis de fòssils i sediments indiquen que en el passat la temperatura atmosfèrica i els nivells de CO? i O2 han sofert variacions. Aquestes vicissituds respiratòries del planeta són imputades per Retallack al ‘conflicte’ entre éssers vius.

La primera prova d'aquesta convicció va arribar a la fi dels anys 50. En l'extint volcà Mauna Lloa es va observar que al llarg de l'any els nivells de CO? variaven entorn del 2%. Els investigadors estan d'acord que els canvis es deuen als éssers vius del vessant, que coincideixen amb els cicles de penetració i emissió de CO? dels éssers vius. Les plantes i altres éssers vius que creixen a través de la fotosíntesi absorbeixen el CO? de l'aire, principalment a la primavera.

Però a la tardor i hivern, la fotosíntesi està en gran manera interrompuda i els fotosintetitzadors són alimentats per bacteris, fongs i animals terrestres. Aquestes emissions de CO2 fan que el nivell de l'atmosfera torni a pujar.

Nova història de la Terra

Des del ‘biopunto de vista’ de Retallack, la història va començar fa més de 500 milions d'anys. A pesar que el Sol era més feble que en l'actualitat, la Terra era més temperada a causa de l'abundància de gasos amb efecte d'hivernacle. El nivell de CO2 era 20 vegades més alt i els éssers vius estaven en una meravellosa ‘festa de primavera’ en el Càmbric. La terra estava plena de ‘respiradors’ que emetien CO? a l'aire. Però la festa no va durar, ja que entre fa 450-350 milions d'anys els nivells de CO? es van reduir dràsticament.

Què va passar? Per a Retallack va arribar la ‘venjança’ de les plantes. És llavors quan es creen per primera vegada plantes amb fusta. Creació d'arbres.

Hi havia més i més plantes en tot el planeta i el gran augment de la fotosíntesi absorbia el CO? de l'aire. Els respiradors enfadats no van poder fer res perquè no eren capaços de digerir la fusta. En aquella Terra, que probablement tenia un nivell de CO2 inferior a l'actual, es van formar capes de gel en el pol sud. Els boscos dels aiguamolls van alliberar de l'atmosfera enormement el carboni creant torberes i dipòsits de carbó. Fins avui, el carboni d'aquests dipòsits de carbó no ha estat retornat a l'aire. Actualment s'està emetent a causa de l'ús de combustibles fòssils.

Els animals van evolucionar i van respondre a la proliferació de plantes. Els herois van ser els tèrmits i els dinosaures, que van inventar com menjar la fusta i van proliferar. Els animals van tornar a imposar-se per uns 200 milions d'anys. Van menjar una gran quantitat de plantes, fins que el CO? de l'aire va augmentar considerablement. I el clima càlid i humit, tropical, es va convertir en la major part del planeta; l'efecte d'hivernacle era retornat.

Però fa 65 milions d'anys, després de la desaparició dels dinosaures, torna l'era de les plantes. La novetat va ser l'aparició de prades. La pròpia herba no té molt CO?, però crea sota una capa de terra rica en matèria orgànica i, per tant, abundant en carboni.

En els últims 40 milions d'anys, hi ha hagut un gran nombre de prats d'herba alta en el món, així com en molts llocs que anteriorment havien estat boscos. Aquest ecosistema va controlar el termòstat del planeta. També van sorgir nous animals herbívors per a viure en les prades. I "la coevolución dels prats i herbívors va originar un ambient en carboni més escàs que mai", afirma Retallack.

El refredament de la Terra per la influència de les prades sembla indicar que, des de fa 5 milions d'anys, va començar el cicle glacial. Molts investigadors no estan d'acord que això sigui conseqüència del conflicte entre plantes i animals.

Les glaciacions van arribar aproximadament cada 100.000 anys. Segons la teoria més acceptada, això és conseqüència del canvi d'inclinació de la Terra. Retallack, en les seves recerques, ha descobert que a mesura que el gel s'anava i ve, els prats humits es convertien en matolls secs i viceversa. En temps humits les terres estan formades per excrements de cuc. En èpoques seques solen tenir forats de chicharro. Per a Retallack, això significa que l'economia del carboni d'aquestes terres està relacionada amb el nivell global de CO?.

Des del punt de vista més acceptat, el canvi de fauna és una resposta al canvi climàtic. Però Retallack creu que hi ha una altra explicació: els ecosistemes són els que afecten les glaciacions, l'entrada de carboni al sòl quan dominen les prades i l'alliberament a l'aire predominen els matolls.

La idea de Retallack no ha convençut als geòlegs, que, en definitiva, estan acostumats a veure la seva àrea com a guia del medi ambient del planeta. També és difícil convèncer als partidaris del tema. Per exemple, per a Lee Klinger, del Centre Nacional de Recerca Atmosfèrica de Boulder, les coses no són tan senzilles com diu Retallack: "ni esmenta la biota oceànica amb influència en el CO?.

Tampoc té en compte els canvis en les torberes, malgrat tenir el mateix carboni o doble que els boscos o prats de la mateixa superfície". Lovelock li veu un altre buit: "Ha oblidat el ‘tros’ de Gaia. El metà va tenir una gran importància en la salut de l'atmosfera de partida i encara té un paper important".

Però tots dos creuen que Retallack ha de seguir endavant amb la seva idea. En la seva opinió, els canvis en els éssers vius no són conseqüència del canvi climàtic, sinó causants.

L'esperit de la teoria del tema ‘GAIA, un nou cop d'ull a la vida en la Terra’ J. R. És un llibre publicat per Lovelock en 1979. I a més de ser un llibre, Gaia és també el nom d'una teoria que es proposa en ell. La teoria que explora la Terra com un ésser viu que controla a si mateix, ha generat diversos debats. No obstant això, ha servit per a veure que en la Terra totes les coses estan relacionades entre si i que qualsevol cosa que es faci o passi té una certa influència en tota la resta. Nosaltres hem pres de la segona edició del llibre dues parts que serveixen per a comprendre l'esperit de la teoria Gaia. "La idea que la Terra en la qual vivim està viva és antiga. El tema es refereix als éssers vius i va ser utilitzat pels grecs fa 2.000 anys. La primera declaració científica sobre l'existència de la Terra la va realitzar James Hutton en una conferència celebrada en 1785 en la Reial Societat d'Edimburg. També va pensar que la recerca de la Terra havia de fer-se des del punt de vista fisiològic; també va fer una comparació entre el descobriment de la circulació sanguínia d'Harvey i el cicle d'elements". "El concepte de Mare Terra, o Gaia, que els grecs van nomenar fa temps, s'ha utilitzat en moltes ocasions en la història i continua sent la base de les creences que continuen acompanyant a les grans religions. L'acumulació de dades ambientals i el creixement de l'ecologia com a ciència han propiciat un debat sobre si la biosfera és més que una mera col·lecció de terres, mars i aire que la terra, la mar i la terra en la qual viuen. Aquestes creences ancestrals i els coneixements actuals s'han unit emocionats, encoratjats pel respecte que, amb l'ajuda dels astronautes, ens ha generat el veure en l'espai fosc la bellesa brillant de la Terra. Però aquest sentiment, malgrat la seva solidesa, no demostra que la Mare Terra estigui viva. Aquesta convicció, igual que la creença religiosa, és científicament inestable i, per tant, no podria suportar un examen racional i profund."

Publicat en el suplement Natura de Gara.