Altura, reflexo da época

2005/01/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Anatomia/Fisiologia
• Giza zientziak
• Historia

A análise da evolución da altura ao longo da historia arroxa datos rechamantes. Por exemplo, os homes e mulleres do Paleolítico eran moi altos, máis altos do que moitos esperaban. E é que, segundo a tendencia dos últimos anos, parece que a altura foi crecendo de forma constante.

Pero non é así, hai tempo a xente era case máis alta que agora. E si a altura e o estilo de vida están relacionados, que significa iso? Que o Paleolítico vivía mellor que despois?

Os primeiros antepasados da poboación europea chegaron ao continente fai uns 40.000 anos. Viñan de África e, segundo as pegadas, eran longas e esveltas, sobre todo homes. A súa lonxitude media era de 176 cm e o seu peso estimado é de 67 kg. As mulleres, pola súa banda, eran máis pequenas e anchas, con 158 cm de altura e 54 kg de peso.

Non parece que aqueles seres humanos tivesen una vida fácil. Tiveron que facer fronte a un clima moi frío, sobre todo fai uns 18.000 anos, cando as temperaturas máis baixas foron. Con todo, lograron substituír aos Neanderthal, homes estendidos desde hai tempo en Europa.

Ao finalizar a glaciación, o clima amornouse moito. Por exemplo, a. C. Nos anos 5.400 a 3.000 o ambiente era aínda máis tépedo que agora. Ao amornar, o ecosistema cambiou: o que antes era una estepa encheuse de bidueiros e piñeiros, e máis tarde, nas Idades de Bronce e Hierro, estendéronse robledales e hayedos. Ao mesmo tempo, os mamíferos aumentaron.

Ao cambiar o clima e o ecosistema, o home perdeu altura. Os homes de fin de neolítico tiñan una media de 16 cm por baixo dos do Paleolítico Superior. Así mesmo, tras o estudo dos esqueletos, os expertos observaron cambios morfológicos durante este período. Por exemplo, no Paleolítico Superior os dous sexos eran moi diferentes morfológicamente e co tempo o dimorfismo foi diminuíndo. Doutra banda, a proporción de extremidades e cranio varía co tronco.

Luces e sombras da agricultura

Con todo, a diminución non se debeu ao amorne climático. Na mesma época, o ser humano deixou de ser cazador-recolector e aprendeu a labrar a terra e a crecer os animais. Está claro que a conversión en sedentario e campesiño tivo una gran influencia na alimentación e na vida. E iso reflectiuse en altura.

Os alimentos que consumían no paleolítico estaban ben adaptados ao aparello dixestivo do home e ás necesidades enerxéticas da época. Estes alimentos eran ricos en proteínas e fibra e non tomaban carbohidratos refinados. Ao final da Glaciación introducíronse na dieta una gran variedade de alimentos, por exemplo o Mesolítico, no que se consumían abundantes peces, e mesmo plantas que antes non existían. Con todo, no Neolítico a dieta se empobrece.

Ademais, durante a época entre o Paleolítico e o Neolítico, a densidade das poboacións aumentou, á vez que aumentaron as enfermidades e as loitas.

No Neolítico as poboacións eran aínda máis densas, 10-50 veces máis densas que no Paleolítico. Para que haxa comida paira todos, plantaban cereal en amplas zonas e crecían gañado. Con todo, comían entre un 10-20% menos de carne que no Paleolítico Superior.

A vida dos campesiños non era máis tenra que cando o home tiña que saír a cazar e a recoller froitos. Os labores agrícolas eran duros e dependían da colleita: cando se perdía a colleita sufrían a fame e tiñan que buscar alternativas paira conseguir comida.

A vida era especialmente dura paira as mulleres. A primeira menstruación producíase en idades máis temperás que no Paleolítico, polo que antes comezábase a ter descendencia, con menor diferencia entre un embarazo e o seguinte. Como consecuencia de todo iso, as mulleres morrían máis temperán que os homes. Con todo, os homes tampouco vivían máis tempo que os paleolíticos.

Incidencias históricas

Noutras épocas tamén se produciron importantes descensos en altura media. Por exemplo, desde o primeiro século até o segundo despois de Cristo produciuse un gran descenso, aínda que a moitos lles pareceu que a época do Imperio romano debía ser boa. Con todo, nalgúns aspectos, non era una época tan doce. Hai que ter en conta que entón as guerras eran frecuentes, as cidades eran pouco saudables e as pragas estendéronse. Todo iso reflectiuse en altura, entre outros.

Tras o afundimento do imperio, V e VIN. durante séculos, os homes e mulleres de Europa eran máis longos que os dos séculos anteriores. Os expertos non saben moi ben por que sucedeu, pero parece que grazas ás migracións conseguíronse novas técnicas agrícolas e, axudados por un clima suave, o gando crecía rápido e as colleitas eran boas. Tamén diminuíu a densidade das poboacións. Todo parece indicar que tiñan una boa saúde, e por iso eran tan altos. VII. Os habitantes do século XX eran menores que os anteriores.

Despois, ademais, o clima arrefriouse e comezou a chamada Pequena Idade de Xeo. A humidade, a falta de hixiene, a alta densidade dos pobos... todos foron beneficiosos paira a aparición e propagación de enfermidades. A peste negra foi especialmente dura no século XIV. No século XX calcúlase que, por exemplo, en Italia matou á metade da poboación e en toda Europa a un terzo. En Asia tamén se estendeu moito.

América tampouco se librou das pragas. As bacterias, parásitos e virus levados polos conquistadores europeos causaron miles de mortes no continente. Con todo, as enfermidades non eran unidireccionales, senón que chegaron a Europa non só de América, senón tamén de lonxe de Asia, cos conquistadores que volvían a casa.

As guerras, as enfermidades e as baixas producións agrícolas afectaron á altura media da poboación e, por exemplo, ao XVII. No século XVIII a media descendeu notablemente. De feito, as temperaturas da época foron moi baixas, moitos países europeos entraron na Guerra dos Trinta Anos e estendéronse enfermidades contaxiosas. A situación non mellorou moito despois, de maneira que o home da revolución industrial non era máis alto que 2.000 anos antes.

Cabe destacar que canto máis afastado vivía das cidades naqueles tempos, maior era a posibilidade de que una delas chegase a unha altura determinada pola xenética. E iso era así en Viena, Londres e tamén en Tokio. Aínda que na actualidade existe una relación directa entre a altura e a renda per cápita en xeral, antes non era así. Antes da revolución industrial e durante os primeiros anos da revolución, a vida cerca do lugar onde se producía a comida ou a autoproducción de alimentos era un beneficio nutricional.

Así, a poboación rural era, na maioría dos casos, máis alta que a dos cidadáns, e gozaba dunha mellor nutrición que a desenvolvida en territorios pouco desenvolvidos. Por exemplo, os campesiños irlandeses tiñan máis e mellores alimentos que os habitantes das cidades inglesas dos inicios da revolución industrial. En Norteamérica, os dos estados do sur tiñan mellor saúde que os do norte, e en 1830, por exemplo, os campesiños norteamericanos eran máis altos que os traballadores profesionais da cidade.

Medida do benestar

Estes exemplos demostran a relación directa entre calidade de vida e altura. Paira coñecer a altura dos antigos humanos, os investigadores mediron os ósos das tumbas. Non é necesario un esqueleto completo, basta co fémur.

Afortunadamente, o fémur é un dos ósos que mellor se conserva dos esqueletos, é o óso máis longo do corpo e mide aproximadamente a cuarta parte da persoa. Investigadores XVI e XVII. Tamén se utilizaron armaduras de cabaleiros de séculos paira calcular a súa altura.

En épocas posteriores, as listas de recrutamento do exército son una importante fonte de datos. Nelas apréciase claramente a relación entre altura e estilo de vida ao longo do tempo. Ademais, nos postos de mando cabían os fillos das familias ricas, e é evidente que eran máis altos que os cidadáns pobres. Desgraciadamente, nestas listas só se recollen datos de homes.

Estas investigacións leváronse a cabo principalmente a nivel europeo. Pero tamén se realizaron en EEUU, onde os datos da compravenda de escravos serviron paira analizar a relación entre altura e calidade de vida. Ao parecer, os escravos sufrían a falta de alimentos de pequeno, e antes de vendelos dábanlles ben comer para que tivesen mellor aparencia e saúde e obtivesen mellor prezo na venda. En consecuencia, os escravos norteamericanos eran máis altos que os de África, e moitos brancos daquela época. De feito, eran de media tan altos como os señores de Europa.

A partir de aí, XVIII e XIX. Durante séculos, a poboación norteamericana alargouse máis que a europea. No Novo Mundo había abundante terra e riqueza paira explotar. Pola contra, no vello continente, as diferenzas entre as clases eran enormes e os niveis inferiores da sociedade pasaban unha gran fame. Así, os mozos de alto nivel que entraban no exército americano eran 19 centímetros máis altos que os dos baixos de Londres.

Desde o século pasado, tanto en Norteamérica como en Europa a poboación foi crecendo. Nos últimos anos en EE.UU. este alongamento diminuíu e en Europa as das novas xeracións seguen sendo máis altas que as anteriores.

Hoxe en día, os máis altos son holandeses e escandinavos, pero os do sur de Europa están a alargarse máis rápido. Por exemplo, aínda que agora os holandeses son 10,5 centímetros máis longos que os portugueses, segundo os expertos, os portugueses van ser capturados dentro duns anos.

Canto máis se alargará o home? Onde está o límite? Os investigadores están a ver como as diferenzas raciais redúcense drasticamente se comparamos os estados de saúde e nutrición.

Con todo, hai un límite xenético e é certo que ser moi alto afecta negativamente á saúde; os problemas da columna, por exemplo, son habituais entre persoas altas. Isto débese en parte a que o mobiliario, as casas ou os vehículos están deseñados paira persoas de altura media. Por tanto, arquitectos e deseñadores deberían ter en conta que a xente está a alargar e alargando. Quen sabe até que punto!

Lourdes Herrasti: “Una xeración afástanos da fame”

Lourdes Herrasti é investigadora da Sociedade de Ciencias Aranzadi e reunímonos con ela paira coñecer a evolución histórica da altura dos habitantes de Euskal Herria. A charla foi realmente interesante e quedámonos fascinados por unha frase. Lourdes Herrasti díxonos, entre outras cousas: “ En The silence of the lambs, Hannibal Lecter dille ao personaxe que interpreta Jodie Foster: «Una xeración afástache da fame». E iso é una verdade redonda”.

Nos xacementos que investigades, non mediredes a lonxitude dos ósos? De aí sacades conclusións?

Si, claro. Sempre que podemos medimos os esqueletos. Con todo, non podemos sacar conclusións absolutas. Uno dos problemas é que nos antigos xacementos é difícil atopar ósos longos, como o fémur, completos, polo que non sempre é posible calcular a altura.

Se non hai fémur, calculamos a partir doutros ósos longos, como a lonxitude do humero. Pero, sen dúbida, o fémur é o máis fiable, xa que a lonxitude de brazos e pernas non sempre é proporcional.

Doutra banda, atopamos poucas pistas. Entón, até que punto estes poucos representan a todo un grupo? E os grupos a poboación daqueles lugares? De feito, hai moita diferenza entre vivir no monte ou na chaira, xa que en xeral os da llanada comen mellor e máis. Dous factores principais inflúen na altura dunha persoa: un é a xenética e o outro a alimentación.

E ao longo da historia sempre aparece esta relación entre estilo de vida e altura?

Mira: uno dos xacementos máis importantes que estudamos é o de San Juan ante Portam Latinam, en Álava. Trátase dunha necrópole neolítica de fai 5.000 anos, na que hai cadáveres dunhas trescentas persoas. Deles, cen son nenos menores de sete anos, polo que non serven paira realizar estes cálculos. Medíronse o resto, cunha lonxitude media de 1,66 m paira os homes e 1,60 m paira as mulleres.

Hai un caso moi rechamante: era un home de 1,88 m de lonxitude. Pero iso non significa nada. Hoxe en día hai una gran diferenza entre uns e outros, pero utilizamos a media paira realizar investigacións. Neste caso tamén sucede o mesmo. Ademais deste home de máis de 1,80 m, hai outros de 1,70 m, pero a media é de 1,67 m.

Por tanto, eran similares aos atopados noutros xacementos europeos. E en épocas posteriores?

A verdade é que non temos demasiados datos. As necrópoles medievais só se utilizaban naquela época, pero a partir de entón os cadáveres de persoas de distintas épocas enterrábanse no mesmo lugar e aparecen mesturados os ósos. É difícil saber cando son exactamente. Por iso non podemos sacar grandes conclusións. No entanto, aínda que haxa incidencias, XX. A altura media non varía moito até o século XX.

Ultimamente, XX. Estamos a estudar os esqueletos da Guerra Civil do século XX en Castela, Asturias... E é incrible ver o pequeno que eran as mulleres. A distancia media era de 1,50m aproximadamente e os homes tamén son difíciles de superar 1,65m.

Está claro que a alimentación e o estilo de vida afectan directamente á altura, e até o final da ditadura e a mellora da situación económica, as persoas non tiveron oportunidade de crecer. Hoxe en día, con todo, os mozos son moito máis altos que os seus pais.