O alemán Gerhard Ertl recibirá o premio Nobel de Química

2007/10/10 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Kimika
• Sariak

Si un sólido participa nunha reacción química, estará situado no exterior do sólido, na superficie. Ás veces reacciona o sólido mesmo e, outras veces, une as moléculas que deben reaccionar para que se produza a reacción entre elas, nese caso denominamos catalizador. Con todo, hai moitas reaccións na superficie do sólido. Por exemplo, un anaco de ferro comeza a voltearse desde o exterior, xa que só os átomos de ferro da superficie poden estar en contacto co osíxeno do aire. Aínda que o sólido é po, a reacción prodúcese sobre a superficie dos grans de po.

O feito de que ocorra sobre unha superficie achega características especiais ás reaccións químicas e son moi difíciles de investigar. Por unha banda, requírense superficies moi limpas e regulares, e por outro, técnicas moi precisas paira estudar a dinámica das moléculas que se aproximan á superficie. É neste ámbito onde adquiriu relevancia o químico alemán Gerhard Ertl. Foi quen desenvolveu a metodoloxía máis utilizada paira a investigación de reaccións químicas en sólidos. Esta metodoloxía converteuse nunha práctica habitual tanto nos laboratorios de investigación como na industria.

Nitróxeno do aire

Ertl investigou un proceso típico da industria de fertilizantes químicos, a reacción Haber-Bosch, que transforma o nitróxeno no aire, reaccionando co hidróxeno, en amoníaco. Paira iso é necesario utilizar ferro sólido. Actúa como catalizador porque as moléculas de nitróxeno e hidróxeno deben estar adsorbidas no ferro paira reaccionar entre si. Se non, non reaccionan. Ertle describiu paso a paso como se produce este proceso: como se adsorbe o nitróxeno ao ferro, como se adsorbe o hidróxeno e como reaccionan os átomos adsorbidos. Ademais, describiu a dinámica do hidróxeno non só con ferro, senón tamén con platino, níquel e paladio.

Con todo, a importancia de Ertl non se limita á reacción Haber-Bosch. A súa metodoloxía combinaba a modelización teórica de moléculas, técnicas espectroscópicas avanzadas e moitos procedementos de laboratorio paira pór de manifesto o que ocorría na superficie. Estas técnicas permitiron investigar moitos outros procesos de sólidos, como a industria de semiconductores (industria electrónica), a optimización da combustión de combustibles (automoción), etc. nun longo etcétera.