L'home, extraterrestre?

2001/02/04 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia

Fa uns dies la NASA va donar a conèixer un experiment de gran repercussió. Les dures condicions espacials es van reproduir en el laboratori i van irradiar diverses molècules senzilles amb llum ultraviolada. El resultat va ser sorprenent: van descobrir la formació de molècules complexes en estructures de membrana. Això ha recuperat la teoria de l'origen extraterrestre de la vida.

Però, què han aconseguit exactament els investigadors de la NASA? Les molècules convencionals com l'aigua, el diòxid de carboni, el monòxid de carboni i el metanol s'han col·locat a temperatures molt baixes, a -26 °C. En aquesta situació se'ls ha emès una forta radiació de llum ultraviolada, reproduint d'alguna manera les condicions en les quals es va crear el sistema solar.

Els investigadors esperaven que el procés generés molècules complexes, però en cap cas van preveure el resultat real. Es van formar molècules orgàniques molt complexes en l'experiment i, barrejades amb aigua, es van organitzar en estructures en membrana. De fet, aquestes estructures són molt similars a les molècules que suposadament van ser crítiques en l'origen de la vida.

Maons de la vida

Les estructures en membrana són imprescindibles en els processos biològics. Participen en reaccions, transport de compostos i altres processos. Tots els sistemes biològics coneguts utilitzen membranes per a produir i captar energia de les cèl·lules. Per això, es considera que van exercir un paper important en l'origen de la vida.

Els experiments dels investigadors de la NASA han demostrat que estructures orgàniques complexes poden sorgir en condicions espacials difícils. Aquestes molècules simples es troben en l'espai i la radiació ultraviolada també. Per tant, les reaccions realitzades en el laboratori són molt possibles en tots els racons de l'espai.

Tot això significa que la vida ve de l'espai? No necessàriament. Els investigadors de la NASA no han fet cap afirmació d'aquest tipus. Només han demostrat que moltes estructures que s'han atribuït a la creació de la vida un paper fonamental poden sorgir en l'espai. És possible que aquestes estructures hagin arribat de l'espai en la joventut de la Terra i actuïn com a suport per al desenvolupament de la vida. Però no són més que creences. Perquè parlar de l'origen de la vida és parlar de teories, de conviccions i d'hipòtesis.

Teoria convencional

La teoria de major acceptació actual es basa en les idees del químic i biòleg rus Oparin. Oparin va publicar en 1924 la teoria que els compostos químics de l'atmosfera primitiva són l'origen de la vida. Segons aquesta teoria, les primeres molècules orgàniques es van formar a partir de molècules senzilles presents en l'atmosfera. A diferència del que ocorre ara, l'atmosfera era molt rica en metà, amoníac, hidrogen, diòxid de carboni... i ells van ser l'origen de la vida. Sota temperatures i radiacions violentes, es van transformar en molècules orgàniques complexes, es van acumular en els oceans i en 3.000 anys van aparèixer les primeres cèl·lules. La forma exacta en la qual això va succeir encara no ha estat possible, però és gairebé segur que la vida va començar en els oceans, a excepció de la forta radiació solar. En els anys 50, Stanley Miller va intentar demostrar la teoria d'Oparin i va descobrir que a partir de la Mescla de Gas, similar a l'atmosfera primitiva, es formaven aminoàcids i nucleòtids. És a dir, components bàsics de la proteïna i l'ADN. En resum, la vida es deu a les reaccions químiques aleatòries que es van produir fa milers de milions d'anys en els oceans de la Terra.

En la dècada dels 70, no obstant això, la teoria que la vida no s'havia produït en els oceans, sinó en l'espai, va començar amb força. La teoria de Panspermia sosté que les primeres cèl·lules es van deure a reaccions químiques, però que es van produir en l'espai. Posteriorment, van arribar a la Terra en meteorits o d'una altra manera, trobant condicions per a poder desenvolupar-se aquí. El filòsof grec Panspermia Anaxàgores va ser el primer a citar. Anaxàgores parlava dels germinats distribuïts per l'espai per a explicar l'origen de la vida. La seva teoria ha tingut diversos defensors al llarg de la història i, com s'ha dit, ha estat el XX. En la dècada dels 70 del segle XX comencen a prendre força seriosament.

Els descobriments de la NASA poden donar una nova inspiració a la teoria de la Panspermia, a pesar que els investigadors de la NASA han afirmat que no permet tant. Suggereixen que en l'espai es poden trobar molècules i estructures més complexes de l'esperat, però encara és massa aviat per a predir res més.

Publicat en el periòdic