O home, extraterrestre?

2001/02/04 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia

Hai uns días a NASA deu a coñecer un experimento de gran repercusión. As duras condicións espaciais reproducíronse no laboratorio e irradiaron varias moléculas sinxelas con luz ultravioleta. O resultado foi sorprendente: descubriron a formación de moléculas complexas en estruturas de membrana. Isto recuperou a teoría da orixe extraterrestre da vida.

Pero, que conseguiron exactamente os investigadores da NASA? As moléculas convencionais como a auga, o dióxido de carbono, o monóxido de carbono e o metanol colocáronse a temperaturas moi baixas, a -26ºC. Nesta situación emitíuselles una forte radiación de luz ultravioleta, reproducindo dalgunha maneira as condicións nas que se creou o sistema solar.

Os investigadores esperaban que o proceso xerase moléculas complexas, pero en ningún caso previron o resultado real. Formáronse moléculas orgánicas moi complexas no experimento e, mesturadas con auga, organizáronse en estruturas en membrana. De feito, estas estruturas son moi similares ás moléculas que supostamente foron críticas na orixe da vida.

Ladrillos da vida

As estruturas en membrana son imprescindibles nos procesos biolóxicos. Participan en reaccións, transporte de compostos e outros procesos. Todos os sistemas biolóxicos coñecidos utilizan membranas paira producir e captar enerxía das células. Por iso, considérase que desempeñaron un papel importante na orixe da vida.

Os experimentos dos investigadores da NASA demostraron que estruturas orgánicas complexas poden xurdir en condicións espaciais difíciles. Estas moléculas simples atópanse no espazo e a radiación ultravioleta tamén. Por tanto, as reaccións realizadas no laboratorio son moi posibles en todos os recunchos do espazo.

Todo isto significa que a vida vén do espazo? Non necesariamente. Os investigadores da NASA non fixeron ningunha afirmación deste tipo. Só demostraron que moitas estruturas que se atribuíron á creación da vida un papel fundamental poden xurdir no espazo. É posible que estas estruturas cheguen do espazo na mocidade da Terra e actúen como soporte paira o desenvolvemento da vida. Pero non son máis que crenzas. Porque falar da orixe da vida é falar de teorías, de conviccións e de hipóteses.

Teoría convencional

A teoría de maior aceptación actual baséase nas ideas do químico e biólogo ruso Oparin. Oparin publicou en 1924 a teoría de que os compostos químicos da atmosfera primitiva son a orixe da vida. Segundo esta teoría, as primeiras moléculas orgánicas formáronse a partir de moléculas sinxelas presentes na atmosfera. A diferenza do que ocorre agora, a atmosfera era moi rica en metano, amoníaco, hidróxeno, dióxido de carbono... e eles foron a orixe da vida. Baixo temperaturas e radiacións violentas, transformáronse en moléculas orgánicas complexas, acumuláronse nos océanos e en 3.000 anos apareceron as primeiras células. A forma exacta na que isto sucedeu aínda non foi posible, pero é case seguro que a vida comezou nos océanos, fóra da forte radiación solar. Nos anos 50, Stanley Miller tentou demostrar a teoría de Oparin e descubriu que a partir da Mestura de Gas, similar á atmosfera primitiva, formábanse aminoácidos e nucleótidos. É dicir, compoñentes básicos da proteína e o ADN. En resumo, a vida débese ás reaccións químicas aleatorias que se produciron fai miles de millóns de anos nos océanos da Terra.

Na década dos 70, con todo, a teoría de que a vida non se produciu nos océanos, senón no espazo, comezou con forza. A teoría de Panspermia sostén que as primeiras células debéronse a reaccións químicas, pero que se produciron no espazo. Posteriormente, chegaron á Terra en meteoritos ou doutra maneira, atopando condicións paira poder desenvolverse aquí. O filósofo grego Panspermia Anaxágoras foi o primeiro en citar. Anaxágoras falaba dos germinados distribuídos polo espazo paira explicar a orixe da vida. A súa teoría tivo varios defensores ao longo da historia e, como se dixo, foi o XX. Na década dos 70 do século XX comezan a tomar forza seriamente.

Os descubrimentos da NASA poden dar una nova inspiración á teoría da Panspermia, a pesar de que os investigadores da NASA afirmaron que non permite tanto. Suxiren que no espazo pódense atopar moléculas e estruturas máis complexas do esperado, pero aínda é demasiado pronto paira predicir nada máis.

Publicado no xornal