La "soledad" del ser humano, la excepción actual

2013/01/01 Gómez Olivencia, Asier - Parisko Historia Naturalaren Museoa Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El pasado mes de agosto, el equipo de Meave Leakey presentó en la revista Nature tres nuevos fósiles humanos. Los fósiles (una cara, una mandíbula entera y un fragmento de mandíbula) se hallaron en tres yacimientos de la orilla oriental del lago Turkana en Kenia. Geológicamente se han datado entre hace 1,78-1,95 millones de años, siendo la cara la más antigua de este grupo de fósiles. Para los autores, estos nuevos fósiles podrían pertenecer a la misma especie humana y se pueden agrupar junto al cráneo KNM-ER 1470 descubierto en 1972, cuya peculiaridad es la cara plana. Para estos científicos, la importancia de estos nuevos fósiles radica en afirmar la antigua diversidad humana taxonómica, es decir, que en el este de África convivían simultáneamente diferentes especies humanas.

Richard Leakey presentó KNM-ER 1470 en 1973, Homo sp. La clasificó como: Esto significa que, siendo el fósil del género Homo, al compararse con los fósiles H. erectus y H. habilis, había muchas diferencias. Posteriormente, algunos científicos propusieron que el gran cráneo "1470" y los pequeños cráneos de H. habilis correspondían a individuos de la misma especie pero de diferentes sexos. Esta hipótesis ha sido eliminada con nuevos fósiles. La nueva cara es como la del "1470", pero mucho menor, por lo que la cara característica del "1470" no tiene nada que ver con el tamaño, no es consecuencia de la alometría. A pesar de que en muchas ocasiones el KNM-ER 1470 fue denominado Homo rudolfensis, en el nuevo artículo del grupo de Meave Leakey se ha evitado su designación, y lo que subrayan es que en el este de África hubo dos especies humanas contemporáneas, una semejante al cráneo "1470", de mayor tamaño de cerebro y cara plana, y otra de menor tamaño de progófugo. Es más, estos investigadores clasifican en otro grupo los restos humanos más antiguos, 1,8 millones de años, encontrados fuera de África (República de Georgia): como "early --es decir, iniciativo-- Homo erectus ".

Podemos plantear que la diversidad inicial del género homo fue consecuencia de una radiación adaptativa, pero por el momento necesitamos más fósiles y yacimientos para conocer la paleobiología, ecología y cultura material de estas especies humanas. Sin embargo, la presencia de numerosas especies en nuestro linaje no fue, en un momento dado, la curiosidad que se produjo en un principio. Sin embargo, parece que la situación actual, monoespecie, es una excepción en nuestro linaje, el género Homo. De hecho, la actual "soledad" es una situación muy "nueva" (desde un punto de vista geológico) de 12 mil años. La erupción del volcán en la isla de Flores se produjo hace 12 mil años. Esta erupción está relacionada con la extinción de los seres humanos de pequeño tamaño Homo floresiensis que habitaron esta isla. El fósil humano de Flores tenía una altura de un metro y un tamaño de cerebro de chimpancé, por lo que se le conoce como "Hobbit". A pesar de que los restos arqueológicos más antiguos encontrados en la isla son de entre 800 y 900 mil años, hasta la fecha los fósiles de esta especie son de entre 74 y 12 mil años. En cuanto a su origen, los "Hobbits" podrían ser el resultado de un proceso de nanismo en la propia isla, derivado de otra especie humana (quizás H. erectus, quizás otra).

La diversidad humana aumenta con el tiempo. Por ejemplo, hace 50 mil años nuestra especie ( Homo sapiens ), tras salir de África, llegó a Australia. En aquel momento en Europa todavía podíamos encontrar a los Neandertales. El neandertal ( Homo neanderthalensis ) ha caducado como la especie humana más famosa por tres motivos fundamentales. Primero, el XIX. Es la primera especie extinguida descrita a mediados del siglo XX y conocida por nosotros. En segundo lugar, se desconocen las causas de la extinción de los Neandertales. Y, en tercer lugar, lo que sabemos hoy en día es que los Neandertales y nuestra especie fueron contemporáneos en Europa y han existido numerosos debates en torno a los posibles encuentros entre ambas especies: a ver si ocurrieron y si así hubiera sido las consecuencias a medio y largo plazo. Es más, la posibilidad (directa o no) de que nuestras especies hayan participado en la desaparición de Neandertal es hoy en día un debate científico incandescente en el que se propone una competencia ecológica o demográfica con nuestra especie. También se ha propuesto que cuando los sapiens entraron a Europa debido a un enfriamiento climático, los Neandertales estaban debilitados. Así, hace 50 mil años, podemos encontrar al menos tres especies humanas diferentes. Por un lado, quizás en el este asiático el Homo erectus aún no había caducado, y por otro, la paleontología molecular ha encontrado el tercer linaje que no es sapiens ni el Neandertal: "denisovanos". Sus restos fósiles, sin embargo, son reducidos y, aunque se conocen genéticamente, todavía son morfológicamente desconocidos.

Aún más atrás, la situación es la misma: En el pleistoceno medio podemos encontrar al menos tres líneas humanas evolutivas diferentes. En Europa, nuestros antepasados neandertales; en África, nuestros pioneros; y en Asia, el Homo erectus. Con todo ello podemos asegurar la excepcionalidad de la situación actual. Gracias a los fósiles recuperados en los últimos 50 años, hoy sabemos que la historia evolutiva del ser humano es mucho más compleja (y más interesante), con muchas líneas evolutivas. Por tanto, el modelo de evolución lineal Homo habilis-H.erectus-H.sapiens está totalmente superado. Es decir, el “árbol” de la evolución humana tiene cada vez más forma de “matorral”, y la presencia de una sola rama en este “matorral” es, más que norma, una excepción. Hoy en día no conocemos el destino de todas las líneas humanas (en eso estamos), pero a veces tras la extinción de algunas especies humanas encontramos los mismos temas que nos preocupan hoy en día: la competencia ecológica, la presión demográfica, el cambio climático, los desastres naturales... La paleontología, junto con la geología y la arqueología, nos ofrece herramientas para comprender mejor el mundo actual. Pero nuestra tarea es tener en cuenta lo que podemos aprender del pasado para el futuro.