Reloj molecular lento del ser humano
2006/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
En la especie humana, la distancia entre una generación y la siguiente es grande, de unos 20 años. Otros primates llegan a la madurez sexual antes que el ser humano y, por tanto, tienen menos margen entre las generaciones. Por ejemplo, el chimpancé tiene una diferencia de 15 años entre una generación y la siguiente.
La gran distancia intergeneracional es un rasgo característico de la especie humana. Pues bien, según un artículo publicado en la revista científica PNAS, esta característica es relativamente nueva en la evolución humana.
Los autores del artículo han comparado gran parte del genoma humano con el del chimpancé y con otros primates como el babuino, el gorila y el orangután. Concretamente, han mirado al reloj molecular. El reloj molecular indica el ritmo al que se producen mutaciones en el genoma. Dado que la mayoría de las mutaciones se producen en la formación de óvulos y espermatozoides, cuanto mayor es la distancia intergeneracional, más lento es el reloj molecular.
Los científicos han visto que el reloj molecular del ser humano es un 11% más lento que el del goril. Pero el chimpancé también es un 8% más lento que el goril. Es decir, aunque el intervalo intergeneracional es bastante desigual entre el hombre y el chimpancé, la diferencia no es tan evidente en cuanto a la velocidad del reloj molecular.
De ahí se desprende que la existencia de una brecha generacional tan grande se ha manifestado recientemente en evolución. Los investigadores calculan que apareció hace aproximadamente un millón de años.
El cálculo coincide con las teorías de los paleoantropólogos. De hecho, en Kenia se descubrieron restos de un Homo erectus de hace 1,5 millones de años y, tras analizar su diente, concluyeron que aquella especie llegaba a la madurez sexual antes que el ser humano actual, en un período similar al chimpancé. Sin embargo, en España se ha realizado el mismo estudio con un Homo sapiens de hace 800.000 años y han visto que necesitaba el mismo tiempo que el actual.
