Presentan la genealogía humana unificada

2022/02/24 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Combinando las secuencias de miles de genomas antiguos y actuales, investigadores internacionales han propuesto la genealogía humana más completa hasta el momento. Hasta el momento, el reto científico ha sido conseguir un método eficaz para poner de manifiesto la genealogía en la que se sustentan todos estos datos de secuenciación. Para ello han utilizado una nueva metodología estadística y computacional. Ha sido desarrollado conjuntamente por investigadores de EEUU, Reino Unido y Austria.

Con la nueva metodología se han estudiado los miles de genomas antiguos que se han secuenciado en los últimos años. Pero no es la única fuente valiosa de información que han utilizado: la ingente labor de los biobancos de secuenciar los genomas actuales con fines médicos les ha proporcionado información valiosa, así como la secuenciación de los genomas de miles de especies eucariotas. Entre todos, han creado información útil y complementaria para establecer relaciones entre individuos, poblaciones y especies.

La metodología se basa en el concepto de árbol filogenético, pero situado en el tiempo y en el espacio. Se trata de la llamada secuencia arbórea, que combina la historia evolutiva de las variedades individuales con las relaciones genealógicas. En esta genealogía se ponen de manifiesto algunas de las características de la historia humana, ya conocidas, como las profundas diferencias entre los seres humanos modernos y los arcaicos, la salida a África y los fenómenos de consanguinidad ocurridos a lo largo de la historia en diversas islas.

¿Las migraciones son anteriores?

Según la secuencia arbórea, la posición media de los haplotipos humanos más antiguos aparece, como se esperaba, en el noreste de África. De hecho, el centro de la gravedad geográfica se encuentra en Sudán (19,4°N, 33,7°E), considerando los cien haplotipos más antiguos, con una edad media de 2 millones de años. Hace 280.000 años, el centro geográfico de los antepasados humanos sigue apareciendo en África, pero ya son muchos los antepasados que aparecen en Oriente Medio y Asia Central, algunos incluso en Nueva Guinea, a pesar de que son más tardíos los restos humanos más antiguos expuestos en esta región.

Lo mismo ocurre en América. Según la secuencia arbórea, los primeros linajes aparecerían en el continente hace 56.000 años, mucho antes de lo estimado hasta ahora cuando se ha estudiado la migración en América. Los investigadores han afirmado que se necesitarán más datos para comprobar si estas hipótesis tienen sentido.

Técnicamente muy difícil

El trabajo realizado por los investigadores es de gran complejidad. Por un lado, por la dificultad que supone unificar tantas fuentes de datos y tan diferentes. Por otro lado, la utilización de diferentes técnicas de secuenciación en diferentes lugares y épocas y, en ocasiones, la aparición de defectos. Los investigadores han reconocido que la propiedad y disponibilidad de los datos les ha hecho aún más difícil el trabajo.

A pesar de las dificultades, la nueva metodología y los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Science por su potencial aportación científica. De hecho, los análisis estadísticos convencionales requieren una reducción de los datos y un ajuste de los modelos paramétricos, por lo que a menudo proporcionan una imagen que simplifica la complejidad propia de la historia humana evolutiva. Los investigadores señalan que la metodología que proponen resuelve muchos de estos problemas.