Los antepasados humanos vivían en la sabana caliente
2010/07/04 Aulestiarte Lete, Izaro - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
Hasta el momento, en el Plioceno y el Pleistoceno, etapas significativas en la evolución de los homínidos, se consideraba que el este de África era una zona boscosa y relativamente fresca, con condiciones climáticas menos duras que las actuales. Pero esta idea ha sido cuestionada por una investigación del Instituto Tecnológico de California, Caltech. Proceeding of the National Academy of Science.
Según los investigadores, la cuenca de Turcana ha sido, al menos en los últimos cuatro millones de años, una zona de sabana muy calurosa, “desde hace tres millones de años hasta la actualidad, cuando el clima mundial se hizo más frío”. La temperatura de estas tierras oscilaba entre los 30-35º y en ocasiones más alta. “La información es importante. Sabiendo que allí se han encontrado restos de las primeras especies de homínidos anteriores al ser humano, sabemos que, pese a su dureza, nuestros antepasados pudieron evolucionar en ese entorno. Tuvieron que adaptarse a estas condiciones”, resumen.
El entorno del lago Turkana en Kenia, en una imagen por satélite. (Foto: NASA ) .
El entorno del lago Turkana sigue siendo uno de los parajes más cálidos del mundo. Con pocos bosques, la luz del sol va directamente a la tierra. Pero la zona que no se había aclarado hace tiempo fue más fría que la actual y, en ese caso, ni siquiera tenían clara la razón. “Un motivo puede ser que el aire sea más fresco —lo han determinado—, pero una segunda opción podría ser que haya más bosques para hacer sombra”. Ya no hay duda de que la sabana ha sido calurosa.
Para ello se ha medido la concentración de isótopos en los iones de carbonato. En concreto, se han analizado los isótopos carbono-13 y oxígeno-18. La acumulación de estos isótopos que forman parte de los minerales subterráneos depende de la temperatura: con el calor la concentración es menor que con el frío.
Según los investigadores, “si eres capaz de medir la concentración de isótopos, obtenes un termómetro para medir la temperatura de la tierra. Y con esta información también puedes aprender mucho sobre el medio terrestre”. Y es que la temperatura de la tierra no sólo permitía la temperatura del aire, sino que también se puede saber si había árboles o plantas para hacer sombra.
Ventajas para evolucionar
Los nuevos datos actuales pueden dar un poco de luz a las hipótesis sobre el origen de los pies homínidos.
Entre otras cosas, los científicos creen que al caminar a dos patas y de pie consiguieron una ventaja evolutiva. Han explicado que en esa postura sufrían menos calor. (Foto: ellenm1/thedesignspace.net) .
Los antropólogos han sugerido a menudo que el bipedalismo y otras características exclusivas del ser humano podían ser ventajas beneficiosas para poder vivir y evolucionar en entornos de sabana caliente. La investigación de los miembros de Caltech podría reforzar esta teoría, no sólo por el factor térmico, sino también por su relación.
En condiciones de alta radiación solar, se cree que la “carga” de la luz solar podía ser más ligera en dos piernas y de pie. En esta postura, el organismo recibe menos radiación que los primates que se mueven en cuatro patas. Además, cuanto más alejado del suelo, menor es el calor de la radiación proveniente del mismo.
La pérdida de pelo corporal y la capacidad de regulación de la temperatura a través del sudor pueden ser un ejemplo de otras adaptaciones positivas desarrolladas para sobrevivir en climas cálidos.
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