Les ancêtres humains vivaient dans la savane chaude

2010/07/04 Aulestiarte Lete, Izaro - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

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Le bassin de Turcana reste l'un des endroits les plus chauds du monde.

Franco Pecchio

Jusqu'à présent, dans le Pliocène et le Pléistocène, étapes significatives dans l'évolution des hominidés, on considérait que l'Afrique orientale était une zone boisée et relativement fraîche, avec des conditions climatiques moins dures que celles actuelles. Mais cette idée a été contestée par une enquête de l'Institut technologique de Californie, Caltech. Proceeding of the National Academy of Science.

Selon les chercheurs, le bassin de Turcana a été, au moins au cours des quatre derniers millions d’années, une zone de savane très chaude, «depuis trois millions d’années jusqu’à aujourd’hui, lorsque le climat mondial est devenu plus froid». La température de ces terres oscillait entre 30-35º et parfois plus élevée. « L’information est importante. Sachant qu'on y a trouvé des restes des premières espèces d'hominidés antérieures à l'être humain, nous savons que, malgré leur dureté, nos ancêtres ont pu évoluer dans cet environnement. Ils ont dû s’adapter à ces conditions », résumé.

L'environnement du lac Turkana au Kenya, dans une image satellite. (Photo: NASA ) .

L'environnement du lac Turkana reste l'un des endroits les plus chauds du monde. Avec peu de forêts, la lumière du soleil va directement à la terre. Mais la zone qui n'avait pas été clarifiée il y a longtemps était plus froide que la zone actuelle et, dans ce cas, ils n'avaient même pas la raison claire. « Une raison peut être que l’air soit plus frais — ils l’ont déterminé — mais une deuxième option pourrait être qu’il y ait plus de forêts pour faire de l’ombre ». Il ne fait aucun doute que la savane a été chaude.

Pour ce faire, on a mesuré la concentration d'isotopes dans les ions de carbonate. En particulier, les isotopes carbone-13 et oxygène-18 ont été analysés. L'accumulation de ces isotopes qui font partie des minéraux souterrains dépend de la température : avec la chaleur la concentration est inférieure au froid.

Selon les chercheurs, « si vous êtes capable de mesurer la concentration d'isotopes, vous obtenez un thermomètre pour mesurer la température de la terre. Et avec cette information, vous pouvez aussi apprendre beaucoup sur le milieu terrestre ». Et c'est que la température de la terre permettait non seulement la température de l'air, mais on peut aussi savoir s'il y avait des arbres ou des plantes pour faire de l'ombre.

Avantages pour évoluer

Les nouvelles données actuelles peuvent donner un peu de lumière aux hypothèses sur l'origine des pieds hominidés.

Entre autres choses, les scientifiques croient qu'en marchant à deux pattes et debout ils ont obtenu un avantage évolutif. Ils ont expliqué que dans cette posture ils souffraient moins de chaleur. (Photo: ellenm1/thedesignspace.net) .

Les anthropologues ont souvent suggéré que le bipedalisme et d'autres caractéristiques uniques de l'être humain pourraient être des avantages bénéfiques pour pouvoir vivre et évoluer dans des environnements de savane chaude. La recherche des membres de Caltech pourrait renforcer cette théorie, non seulement par le facteur thermique, mais aussi par leur relation.

Dans des conditions de rayonnement solaire élevé, on croit que la «charge» de la lumière solaire pourrait être plus légère sur deux jambes et debout. Dans cette posture, l'organisme reçoit moins de rayonnement que les primates qui se déplacent sur quatre pattes. En outre, plus éloigné du sol, plus la chaleur du rayonnement provenant de celui-ci est faible.

La perte de cheveux corporels et la capacité de régulation de la température à travers la sueur peuvent être un exemple d'autres adaptations positives développées pour survivre dans des climats chauds.

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