En perdant un glacier
2025/03/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
« Le message n’est pas optimiste, car c’est la réalité. Nous ne commencerons pas à recouvrir les glaciers de draps blancs en plastique, comme ils le font dans les Alpes. Quel que soit le point de vue que nous regardons, de telles mesures n'ont aucun sens si ce n'est de continuer à exploiter les pistes de ski un peu plus longtemps. Il n’y a rien à faire. »
« C’est une perte irréversible. Ce n'est pas seulement de la glace, mais en perdant le glacier, nous perdons le record historique. Au fur et à mesure que les couches de neige s’accumulent, des traces organiques sont piégées dans la glace : les lichens, les feuilles... Elles forment un livre d’histoire. Quand le glacier fond, toutes ces informations disparaissent."
Eñaut Izagirre Estibaritz et Ixeia Vidaller sont les mots des glaciologues Gayán, respectivement. Ils ne cachent pas la brutalité de la situation et l'ampleur de la perte. L'UNESCO elle-même a proclamé l'année 2025 Année internationale de la conservation des glaciers, et le 21 mars sera désormais la Journée internationale des glaciers.
Les deux nominations poursuivent les mêmes objectifs. Selon l’UNESCO, l’objectif principal est de sensibiliser le public au rôle fondamental des glaciers, de la neige et de la glace dans le climat et le cycle hydrologique, et de prendre conscience des conséquences économiques, sociales et environnementales des changements qui se produisent dans la cryosphère de la Terre. D'un point de vue scientifique, il s'agit de partager les meilleures pratiques et les connaissances pertinentes dans le domaine et de traiter des questions liées à la décongélation accélérée des glaciers et à ses conséquences.
C'est exactement ce que font Izagirre et Vidaller, en se concentrant sur les glaciers les plus proches : Les glaciers des Pyrénées. Ils forment le plus grand ensemble glaciaire du sud de l'Europe et ont atteint leur apogée au cours du Petit Âge glaciaire. Mais depuis 1850, ils perdent de la surface et de l'épaisseur. Situés dans le sud de l'Europe, les glaciers des Pyrénées sont très sensibles aux variations des conditions climatiques, de sorte qu'ils jouent un rôle important en tant que géoindicateurs du changement climatique. À cet égard, il est significatif que la perte ait été accélérée ou accélérée ces derniers temps.
Perte accélérée
À la fin de 2024, les deux chercheurs ont publié une étude démontrant l'accélération avec d'autres partenaires dans la revue Regional Environmental Change du groupe Nature. En particulier, après la perte de masse en 2022 et 2023, ils ont décrit l'état des glaciers dans l'article, confirmant que ces deux années représentent un tournant particulièrement difficile.
Izagir explique qu’en 2011, la recherche systématique du glacier du Monte Perdido a commencé et que l’étude a ensuite été étendue à l’ensemble de la chaîne de montagnes. À cet égard, l'appui technologique a été essentiel: « Nous obtenons maintenant des données beaucoup plus détaillées et une meilleure résolution, et la logistique est également beaucoup plus facile. Par exemple, avant, nous allions à Monte Perdido avec le scanner laser terrestre et nous recevions les données du témoin. C'était très lourd et ce n'était pas facile sur le plan logistique non plus. Grâce aux drones, nous disposons maintenant de scanners laser aériens et d’ortho-imagerie haute résolution, et nous obtenons des images tridimensionnelles de toute la chaîne montagneuse. »
« En fait, dans d’autres domaines, cette technologie est déjà utilisée, mais elle est très utile pour nous. Cela nous permet d’avoir des cartes topographiques à très haute résolution », ajoute Vidaller. « Ainsi, si vous voulez connaître l’évolution des glaciers sur une période donnée, il vous suffit de comparer les images des deux périodes et de voir comment elles ont changé au cours de cette période. En plus de ces cartes, nous utilisons également d'autres méthodes de collecte de données, et nous avons constaté que les glaciers ont diminué d'année en année entre 2011 et 2020, tant en termes d'expansion que d'épaisseur. Au cours de cette décennie, ils ont diminué d'environ un mètre par an. Alors qu’en 2022 et 2023, l’amincissement a été beaucoup plus prononcé : la perte d’épaisseur a triplé et même quadruplé dans certains endroits », explique M. Izaguire.
La perte est également évidente sur la surface. L'étude a montré que les plus grands glaciers (couvrant plus de 10 hectares) ont diminué le plus rapidement entre 2020 et 2023, avec une perte moyenne de 8,3 hectares. C'est plus représentatif si l'on considère les pourcentages, puisque le glacier d'Ossau et celui de Maladeta orientale ont perdu plus d'un quart de leur superficie: 30,3 % et 36,6 %, respectivement.
Impact du changement climatique
Les chercheurs ont également décrit les conditions météorologiques de 2020 à 2023 dans l'article. « Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, les glaciers n’ont pas tant d’influence sur la quantité de neige qu’ils produisent en hiver, mais plutôt sur la façon dont ils restent en été », explique Vidaller. « En 2022 et 2023, au début du mois de juin, la glace a déjà commencé à apparaître, c’est-à-dire qu’il n’y avait pas assez de neige sur les glaciers pour les protéger de la fonte. Ensuite, en été, il y a eu de fortes vagues de chaleur, avec des températures plus élevées que la normale et une plus longue durée. Et même à l’automne, les températures étaient assez élevées. »
«Il faut garder à l'esprit que si la neige fond rapidement au printemps, tout s'accélère, car l'effet albédo diminue également», ajoute M. Izaguire. L'effet albédo est la réflexion des rayons du soleil; en cas de disparition de la neige, le Soleil chauffe la roche au bord du glacier, ce qui provoque également la fonte de la glace, même en dehors de la température de l'air.
Et, selon les modèles, Izagir rappelle que ces conditions climatiques (printemps avancés et vagues de chaleur fortes et prolongées) se produiront de plus en plus. « La situation n’est pas irréversible et, même si les premières prévisions annonçaient que les glaciers seraient perdus d’ici le milieu du siècle, nous constatons maintenant qu’il est probable que cela se produise à plus court terme. »
En plus du réchauffement, Vidaller mentionne un autre facteur lié au changement climatique: Brouillard de poussière venant du Sahara. En raison du changement climatique, ils prévoient que de telles choses se produiront plus souvent, et ils ont vu que les glaciers sont gravement endommagés: « Non seulement à cause de l’albédo, car la poussière obscurcit la neige et la glace, mais aussi à cause de son influence sur la structure. »
Interaction entre les facteurs
C’est ce qu’ont démontré les chercheurs du centre BC3 de recherche sur le changement climatique dans une étude publiée dans la revue Annals of Glaciology en novembre 2023. Les recherches menées sur le glacier Monte Perdido ont révélé que les impuretés présentes dans la glace ont remodelé la microstructure de la glace, modifié la dynamique et accéléré la dégradation du glacier.
L'accent a été mis sur une section de 20 cm d'un noyau de glace en 2017, marquée de manière significative par une couche d'impuretés de couleur brun-rougeâtre. Selon les chercheurs, plus il y a de particules, plus les grains de glace sont petits et irréguliers (moins arrondis). De nombreuses études antérieures sur la glace polaire indiquent que cette modification structurelle facilite le déplacement interne du glacier. Ils en concluent que, même à Monte Perdido, ces modifications microstructurelles peuvent accélérer le flux du glacier vers des zones plus chaudes et plus basses, ce qui entraînerait une fonte plus rapide de la glace.
Ils ont également confirmé que les particules présentes dans le noyau de glace du glacier Monte Perdido provenaient du désert du Sahara, et Vidaller rappelle qu'en 2022, l'arrivée de la brume de poussière du Sahara a également été notable dans les Pyrénées. Le changement climatique a donc plus d'impact que la hausse des températures. « C’est à cause de l’interaction de tous les facteurs », a-t-il réaffirmé.
D'autre part, il y a aussi des facteurs protecteurs. Izagir a donné quelques exemples: « Ce sont des facteurs topoclimatiques. La topographie elle-même, le fait que l’endroit soit couvert d’ombrage ou d’écume, que la surface soit couverte d’érosions ou de sédiments, qu’il reste sous le vent... Dans de tels cas, une fois qu’il y a eu une neige ou une avalanche, il peut y avoir plus de neige accumulée et le glacier peut mieux survivre. L’année dernière, par exemple, nous l’avons vu : ce sont les glaciers des cirques escarpées et des fossés qui ont le mieux résisté à la masse, tandis que ceux qui se trouvent dans des endroits plus vastes, comme les glaciers d’Aneto et d’Ossoue, ont le plus perdu. »
Toutefois, il précise que même ceux qui ont maintenu la situation ne l'ont pas fait parce qu'ils sont en équilibre. « Je veux dire, ce n’est pas parce que le bilan entre la glace qu’ils ont gagnée et celle qu’ils ont perdue a été nul, mais parce qu’ils sont en train de monter en hauteur. Et aujourd'hui, ils sont dans la plus haute cote qu'ils peuvent durer. Ils ne peuvent pas monter plus haut parce qu'ils sont exposés au soleil sur les sommets. C’est-à-dire qu’ils restent là où ils peuvent demeurer et qu’ils ne peuvent plus monter. »
Les conclusions des chercheurs sont claires et concordent avec les prévisions théoriques. « En fin de compte, les Pyrénées sont le reflet de ce qui va arriver », prévient Izaguirre.
Un phénomène mondial
Izagir peut affirmer de première main que la fonte des glaciers ne se limite pas aux Pyrénées. En fait, il étudie la troisième plus grande masse de glace en Amérique du Sud, en Patagonie. « Plus de 90 % de la glace de la Terre se trouve en Antarctique et au Groenland. Le reste est situé dans les chaînes de montagnes les plus élevées de la planète, dans les zones sous-polaires du Haut Arctique et à la périphérie du territoire subarctique, et nous voyons partout que la fonte des glaciers s'accélère en général. Et les bilans les plus négatifs sont en Patagonie”, a déclaré Izaguirre.
Il explique également pourquoi: « Il ne contient pas autant de glace que les plus hautes chaînes de montagnes, comme l’Himalaya, le Karakorum ou l’Alaska, et perd plus d’un mètre d’épaisseur par an. De plus, il atteint la mer et il y a non seulement le contact de l’eau de mer, mais aussi d’autres dynamiques qui dégradent le glacier : la géométrie du fjord, les chutes... »
Il y a eu des exceptions. Ainsi que l'a mentionné M. Izaguirre, dans certaines régions du Karakorum, par exemple, des transferts massiques très importants se produisent en une seule fois, ce qui donne lieu à des bilans positifs dans ces régions. « Mais dans la plupart des cas, plus de 9 sur 10 fondent et retardent. »
Certains ont disparu sous nos yeux. Selon les Nations Unies, parmi ceux qui se sont perdus ces dernières années, on peut citer le glacier Pizol (Suisse, 2019), Sarenne (France, 2023), Anderson (États-Unis, 2015) et Martial Sur (Argentine, 2018). Izagir a ajouté les glaciers tropicaux à la liste des glaciers en voie de disparition, certains déjà perdus et d'autres dans un état critique: De Tanzanie (Kilimandjaro), du Venezuela, de Colombie...
Ce qui est perdu
« En perdant un glacier, on perd plus que de la glace », souligne Vidaller. Mais il a aussi expliqué ce qui se produit: « Quand les glaciers reculent, on découvre ce que nous appelons la roche mère, un substrat lithologique qui se trouvait sous la glace. La morphologie produite par les glaciers est également mise en évidence. Ce sont des vallées en forme de vallées qui se remplissent d'eau, soit à cause de la fonte de la glace, soit à cause de l'eau de pluie. Et des rivières se forment. La rivière Innominato, dans l'Aneto, en est un exemple. En plus de cela, nous voyons que le sol se forme aussi très rapidement. Après tout, la matière transportée par le glacier s'accumule au fond et produit des sédiments. Ainsi, dans deux ou trois ans, il y aura probablement un peu de sol, avec ses plantes, ses bactéries...»
Non seulement il est créé, mais il est détruit, et Vidaller a parlé de cela : « Lorsque la glace disparaît, un effet de décompression se produit sur les roches. D’une certaine manière, ils respirent et il y a des chutes et des chutes. »
Izagir ajoute ce qui arrive au permafrost sur le mur: « Ce n’est pas le permafrost qui se trouve en Sibérie ou en Alaska, mais plutôt celui des murs ou de l’alpin. Après tout, toutes les roches, qu'elles soient granitiques, métamorphiques ou sédimentaires, ont des pores ou des fractures et l'eau est gelée dans les fentes. Lorsque la température augmente, l'eau fond et ce changement de volume provoque de la cryoclastie ou de la gelifraction. Cela entraîne une rupture de la roche et des chutes.»
De ce fait, certaines routes traditionnelles de haute montagne sont devenues plus dangereuses qu’auparavant ; la route normale d’Aneto, le nord du Mont-Perdu... Pour les alpinistes, c’est sans aucun doute aussi une perte importante.
En parlant de l'aspect humain, cependant, Vidaller a particulièrement mis l'accent sur la sensibilisation: « Certains ne se soucient pas du tout de la perte des glaciers. Il y a aussi des gens qui se réjouissent qu'il n'ait pas besoin de crampons. Mais je pense que nous devrions profiter de cette perte pour attirer l'attention sur le changement climatique. En fait, il n'est pas facile de se rendre compte que le climat est en train de changer, car c'est un processus long. La perte de glaciers est en train de se produire pendant notre vie et c’est une preuve évidente pour que les gens comprennent que c’est une conséquence du changement climatique. »
Même pour ceux qui répondent que les fluctuations de la température du sol sont cycliques, Vidaller a des preuves irréfutables, car il étudie également le paléoclium. C'est clair : « Il est vrai que le climat de la Terre change cycliquement, mais si l’on regarde à quelle échelle et à quelle vitesse le changement se produit, il n’y a pas eu d’équivalent dans l’histoire de la Terre. Par exemple, il y a 11 700 ans, le dernier changement climatique violent a été très rapide, l'un des plus rapides connus. Eh bien, ce changement a eu lieu en 1 000 à 1 200 ans. Aujourd'hui, c'est ce qui se passe à notre échelle temporelle.»
