Visitarem al missatger dels Déus!

2004/08/29 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika
• Astronomia

En les fotos preses fa 30 anys pel coet Mariner 10 es pot veure que la superfície està plena de cràters.

La sonda Messenger va sortir cap a Mercuri fa tres setmanes i mitja, concretament el dia 3, per la qual cosa el nou periòdic queda obsolet. Però si ens fixem en la durada de la missió, la notícia continua sent molt fresca. De fet, Messenger no entrarà en l'òrbita de Mercuri fins a 2011. Mentrestant, recorrerà un llarg camí ple d'incidències.

De la Terra a Mercuri hi ha 91 milions de km, però la sonda recorrerà 7.900 milions de km fins que comenci a girar al voltant de Mercuri. La veritat és que les naus espacials no van directament a les seves destinacions, sinó que aprofiten la força de gravetat dels planetes per a estalviar combustible.

Així, Messenger aprofitarà una vegada la gravetat de la Terra, dues vegades la de Venus i tres vegades la pròpia gravetat de Mercuri. Finalment, amb tots aquests quilòmetres entra en l'òrbita de Mercuri. No obstant això, no perdrà el temps, ja que en el camí es recolliran diverses dades. No obstant això, concentrarà la major part de les dades l'any que passarà a girar al voltant de Mercuri. Llavors, els astrònoms esperen poder respondre a moltes de les seves preguntes sobre Mercuri.

Com és Mercuri?

Això és el que volen saber, com és Mercuri: quina és l'estructura i naturalesa del seu cor, per què a penes té atmosfera, què hi ha en els pols de gel, per què el seu camp magnètic és tan fort, quina és la seva història geològica... Aquestes són les principals preguntes que la NASA vol resoldre.

Messenger va ser enviat a principis de mes cap a Mercuri, però fins a 2011 no entrarà en l'òrbita del planeta.

Saben moltes altres coses, per exemple, que malgrat ser el planeta més pròxim al Sol, no és el planeta més calent del Sistema Solar. Sí, sorprenentment, Venus té aquest honor, encara que està una mica més lluny del Sol. L'atmosfera de Mercuri és molt fina i la calor es va, mentre que l'atmosfera de Venus produeix l'efecte d'hivernacle, i per això té temperatures tan altes. En la superfície de Mercuri la temperatura aconsegueix els 450 °C i a Venus s'aconsegueixen els 482 °C.

Per tant, no té la temperatura més alta, però sí la temperatura molt alta. I al mateix temps, molt baix: En zones no assolellades fa molt fred i la temperatura arriba a -185 °C. Això també es deu a la falta d'atmosfera; la calor no es propaga a través de l'atmosfera d'unes zones a unes altres del planeta.

A més, l'eix de Mercuri no està tan inclinat respecte al Sol com el de la Terra, per la qual cosa el Sol no pot penetrar la profunditat dels cràters superficials de Mercuri i fa molt fred en els pols. En les observacions realitzades des de la terra s'ha observat la presència de gel en els pols. Quin és el material congelat? És aigua gelada o alguna cosa més com la sílice?

La nau espacial porta una coberta especial per a combatre la calor del Sol.

Per a confessar la veritat, no hi ha cap raó per a pensar que el congelat és aigua, sinó reflex dels telescopis. Així que, a diferència de Mart, aquesta vegada no s'ha especulat sobre la vida. No sols perquè no hi ha aigua, sinó que les temperatures extremes no fan de Mercuri un lloc molt agradable. No obstant això, la vida està limitada principalment per la falta d'atmosfera: en el buit és impossible crear i perdurar.

Un planeta ple de contrastos

Mercuri, a primera vista, s'assembla a la Lluna: és petit, el segon planeta més petit del sistema solar, per darrere de Plutó. Si la Terra és una pilota de bàsquet en comparació amb la Terra, Mercuri és una pilota de golf. La seva escorça està plena de cràters, ja que no té atmosfera per a frenar les roques i asteroides que travessen el cel. El cràter més gran que s'observa en les fotografies preses fa 30 anys per la nau espacial Mariner 10 és de 1.300 km de diàmetre. 1.300 km, vagi!

En realitat no s'assembla res a la Lluna. La Lluna és rocosa i Mercuri té un cor compacte i una superfície nua sense roques. Un dels aspectes a aclarir per Messenger és si la pell es va perdre en xocar contra una altra cosa, si va ser per influència del Sol, o va anar així, on està ara.

Amb l'objectiu de desentranyar els secrets de Mercuri, la nau espacial Messenger passarà un any al voltant del planeta.

Altres característiques concretes són, per exemple, l'òrbita: El temps que triga a girar el Sol és menor que la Terra, 88 dies terrestres. No obstant això, el dia és molt llarg que el de la Terra, un dia de Mercuri dura 176 dies terrestres, és a dir, un dia de Mercuri dura dos anys allí.

El bon viatger Messenger

No obstant això, Messenger no va darrere de coses concretes, sinó de revelar desconegudes. Per a això, entre altres coses, porta cambres especials que recullen imatges estèreo d'un sol color i colors i que completen el mapa de Mercuri. Per a l'estudi de la pell es disposa d'espectròmetres amb raigs gamma i neutrons, i per a l'estudi dels materials superficials utilitzarà raigs X. Mitjançant un magnetòmetre, realitza el mapa del camp magnètic i porta un altímetro làser per a la topografia.

No obstant això, serà difícil explicar tot sobre Mercuri i les agències espacials europees i japoneses ja han anunciat la seva intenció d'anar plegats a Mercuri. En 2011-2012 volen enviar dues naus espacials per a realitzar un mapa precís i analitzar la magnetosfera. Per tant, en breu rebrà i rebrà les visites planars que han deixat en pau durant tants anys.

Publicat en 7K.