¡Vamos a visitar al mensajero de los Dioses!

2004/08/29 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika
• Astronomia

En las fotos tomadas hace 30 años por el cohete Mariner 10 se puede ver que la superficie está llena de cráteres.

La sonda Messenger salió hacia Mercurio hace tres semanas y media, concretamente el día 3, por lo que el nuevo periódico queda obsoleto. Pero si nos fijamos en la duración de la misión, la noticia sigue siendo muy fresca. De hecho, Messenger no entrará en la órbita de Mercurio hasta 2011. Mientras tanto, recorrerá un largo camino lleno de incidencias.

De la Tierra a Mercurio hay 91 millones de km, pero la sonda recorrerá 7.900 millones de km hasta que comience a girar alrededor de Mercurio. Lo cierto es que las naves espaciales no van directamente a sus destinos, sino que aprovechan la fuerza de gravedad de los planetas para ahorrar combustible.

Así, Messenger aprovechará una vez la gravedad de la Tierra, dos veces la de Venus y tres veces la propia gravedad de Mercurio. Finalmente, con todos estos kilómetros entra en la órbita de Mercurio. Sin embargo, no perderá el tiempo, ya que en el camino se recogerán varios datos. Sin embargo, concentrará la mayor parte de los datos en el año que pasará a girar alrededor de Mercurio. Entonces, los astrónomos esperan poder responder a muchas de sus preguntas sobre Mercurio.

¿Cómo es Mercurio?

Eso es lo que quieren saber, cómo es Mercurio: cuál es la estructura y naturaleza de su corazón, por qué apenas tiene atmósfera, qué hay en los polos de hielo, por qué su campo magnético es tan fuerte, cuál es su historia geológica... Estas son las principales preguntas que la NASA quiere resolver.

Messenger fue enviado a principios de mes hacia Mercurio, pero hasta 2011 no entrará en la órbita del planeta.

Saben muchas otras cosas, por ejemplo, que a pesar de ser el planeta más cercano al Sol, no es el planeta más caliente del Sistema Solar. Sí, sorprendentemente, Venus tiene ese honor, aunque está algo más lejos del Sol. La atmósfera de Mercurio es muy fina y el calor se va, mientras que la atmósfera de Venus produce el efecto invernadero, y por eso tiene temperaturas tan altas. En la superficie de Mercurio la temperatura alcanza los 450ºC y en Venus se alcanzan los 482 ºC.

Por lo tanto, no tiene la temperatura más alta, pero sí la temperatura muy alta. Y al mismo tiempo, muy bajo: En zonas no soleadas hace mucho frío y la temperatura llega a -185ºC. Esto también se debe a la falta de atmósfera; el calor no se propaga a través de la atmósfera de unas zonas a otras del planeta.

Además, el eje de Mercurio no está tan inclinado con respecto al Sol como el de la Tierra, por lo que el Sol no puede penetrar la profundidad de los cráteres superficiales de Mercurio y hace mucho frío en los polos. En las observaciones realizadas desde la tierra se ha observado la presencia de hielo en los polos. ¿Cuál es el material congelado? ¿Es agua helada o algo más como la sílice?

La nave espacial lleva una cubierta especial para combatir el calor del Sol.

Para confesar la verdad, no hay razón alguna para pensar que lo congelado es agua, sino reflejo de los telescopios. Así que, a diferencia de Marte, esta vez no se ha especulado sobre la vida. No sólo porque no haya agua, sino que las temperaturas extremas no hacen de Mercurio un lugar muy agradable. Sin embargo, la vida está limitada principalmente por la falta de atmósfera: en el vacío es imposible crear y perdurar.

Un planeta lleno de contrastes

Mercurio, a primera vista, se parece a la Luna: es pequeño, el segundo planeta más pequeño del sistema solar, por detrás de Plutón. Si la Tierra es un balón de baloncesto en comparación con la Tierra, Mercurio es una pelota de golf. Su corteza está llena de cráteres, ya que no tiene atmósfera para frenar las rocas y asteroides que atraviesan el cielo. El cráter más grande que se observa en las fotografías tomadas hace 30 años por la nave espacial Mariner 10 es de 1.300 km de diámetro. 1.300 km, ¡vaya!

En realidad no se parece nada a la Luna. La Luna es rocosa y Mercurio tiene un corazón compacto y una superficie desnuda sin rocas. Uno de los aspectos a aclarar por Messenger es si la piel se perdió al chocar contra otra cosa, si fue por influencia del Sol, o fue así, donde está ahora.

Con el objetivo de desentrañar los secretos de Mercurio, la nave espacial Messenger pasará un año alrededor del planeta.

Otras características concretas son, por ejemplo, la órbita: El tiempo que tarda en girar el Sol es menor que la Tierra, 88 días terrestres. Sin embargo, el día es muy largo que el de la Tierra, un día de Mercurio dura 176 días terrestres, es decir, un día de Mercurio dura dos años allí.

El buen viajero Messenger

Sin embargo, Messenger no va detrás de cosas concretas, sino de desvelar desconocidas. Para ello, entre otras cosas, lleva cámaras especiales que recogen imágenes estéreo de un solo color y colores y que completan el mapa de Mercurio. Para el estudio de la piel se dispone de espectrómetros con rayos gamma y neutrones, y para el estudio de los materiales superficiales utilizará rayos X. Mediante un magnetómetro, realiza el mapa del campo magnético y lleva un altímetro láser para la topografía.

Sin embargo, será difícil explicar todo sobre Mercurio y las agencias espaciales europeas y japonesas ya han anunciado su intención de ir juntos a Mercurio. En 2011-2012 quieren enviar dos naves espaciales para realizar un mapa preciso y analizar la magnetosfera. Por lo tanto, en breve recibirá y recibirá las visitas planares que han dejado en paz durante tantos años.

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