Coa chegada do cometa HALLEY…

1986/02/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

...Un pouco de historia

Primeira mención confirmada do cometa Halley en China. É o que aparece nos anais do ano 239. Actualmente coñecemos con gran precisión a órbita do cometa Halley e as pasadas polo perihelio. Grazas aos cálculos realizados por Kiang. Segundo estes cálculos, o cometa pasou polo perihelio o 30 de marzo dese mesmo ano, polo que non hai dúbida da súa identidade. As referencias fidedignas entre os europeos son moi posteriores, aínda que hai referencias discutibles, algunhas anteriores ás atopadas nos analistas chineses.

Con todo, os que fixeron estas referencias ao longo de moitos séculos non souberon que o cometa que vían aparecera anteriormente e que percorrera ao redor do Sol. O astrónomo británico Edmund Halley (1656-1742) foi quen se deu conta diso baseándose nos cálculos que realizou tras observar o cometa en 1682.

Nas antigas civilizacións cométalos non se consideraban á Lúa e á altura dos planetas, non se consideraban como obxectos astronómicos, ou nos casos nos que se consideraban como talles non se consideraba que adopten un comportamento periódico tan coñecido como o resto. Pola contra, consideraban que as súas aparicións eran absolutamente arbitrarias e no xeneral considerábanse una sinal de feitos lamentables.

Os astrónomos do renacemento tiveron a oportunidade de ver, deixando de lado en gran medida os prexuízos. Fíxose un estudo de cométalas e tentouse delimitar dalgunha maneira as súas traxectorias. Este traballo non se desarraigó seriamente E. Ata que Halley tentou obter as súas ecuacións analizando as traxectorias de cométalos observados até entón por Newton utilizando a lei de gravidade. Newton, polas súas leis, proporcionou ferramentas paira o cálculo de traxectorias.

Como dixemos, E. Este traballo foi realizado por primeira vez por Halley, rexeitando todas as especulacións realizadas até entón, demostrando que as órbitas de cométalos eran tamén elípticas. Halley, el mesmo, en 1682, puido observar os datos do cometa con obras anteriores doutros astrónomos. En 1705 publicou a noticia dando a ruta do cometa que viu en 1682 e dicindo que volvería en 1758. Esta predición cumpriuse con bastante precisión, xa que o cometa pasou polo perihelio o 13 de marzo de 1758.

A partir de entón chámase cometa Halley a esta cometa cun período duns 76 anos. E. Halley observou en 1682 a traxectoria do cometa comparándoa coa doutros astrónomos que aparecían nos séculos anteriores, con algunhas das vistas en 1456, 1531 e 1607, cando observou que os intervalos de tempo entre eses anos eran moi similares, descubriu a periodicidade do cometa Halley.

Comentando as características de Halley

Antes de dar as singularidades da órbita é importante que o cometa non diga que a súa órbita se realiza na dirección na que todos os planetas e a Terra andan as súas órbitas, senón ao revés. Ademais, é interesante mencionar os cambios que experimentan as características do cometa. A masa de Halley, do mesmo xeito que a de todos cométalos, é moito menor que a dos planetas. Por iso a súa influencia faise evidente e a órbita sofre cambios durante a viaxe do cometa.

Ademais disto, hai que ter en conta outro pequeno efecto que pode modificar o período. O lado do cometa cara ao sol quéntase máis que o outro, polo que a emisión de gases é maior que nese sentido. Isto, unido á dirección do xiro ao redor de si mesmo, produce una lixeira desaceleración ou aceleración do cometa.

En xeral, o fenómeno descrito anteriormente é a causa dos maiores cambios. Con todo, a influencia dos planetas respecto da elíptica da órbita de Halley non é tan grande. Paira coñecer estes cambios imos dar o maior e menor valor coñecido do período do cometa Halley: o primeiro, 79,1 anos; o segundo, 74,9 anos.

Dado que as características da órbita son variables, na Táboa 1 danse as da última rotación que pasará polo perihelio o 9 de febreiro.

Consideracións sobre a natureza de cométalos

Poñamos agora ao cometa na súa longa viaxe elíptica estudando os cambios que sofre a medida que cumpre o seu xiro e descubrindo algúns dos segredos que garda da súa personalidade.

Empezamos por preocuparnos pola aparencia do cometa cando está no afelio da súa órbita. Cando están no afelio, a maioría de cométalos están moi lonxe do Sol –no caso de Halley aínda máis lonxe que Neptuno–, estando todos os seus compoñentes conxelados. F.L. En palabras de Whipple, o cometa sería una bóla de neve sucia. A neve estaría composta por auga, óxido de carbono ( IV ), ácido cianhídrico e outros compostos conxelados, que son a sucidade, o po (silicatos) intercalado no xeo e a fracción de certos metais (ver ). O diámetro desta bóla que describimos non sería máis que un quilómetro, tan pequena e tan afastada sería invisible.

A medida que o cometa achégase ao Sol quéntase e é entón cando comezan os cambios que lle dan o seu aspecto. En primeiro lugar, os xeos da parte superior se subliman e afástanse do corpo do cometa, mentres que os gases derrubados arrastran o po á cabeza. No cometa, agora pódense distinguir dous partes: o núcleo que permanece xeado no seu interior e a nube formada por gases e po ao redor, que chamaremos comas.

Esta coma faise máis grande a medida que a cometa achégase ao Sol –pódese facer millóns de quilómetros centenario- e convértese así nunha cometa espectacular. A luz procedente de Kometa provén de dous procesos diferentes, uno de fluorescencia dos gases que ionizan as luces ultravioletas do Sol e outro da reflexión das fraccións de po.

Pero aínda non mencionamos a particularidade máis evidente de cométalos: a cola. A cola é producida polo vento do Sol. A fracción expulsada do sol e a presión da radiación empuxan o po de cómaa cara a fóra, afastándoo do Sol. Por iso, a cola alárgase sempre en dirección contraria ao Sol. Por iso, cando o cometa empeza a afastarse do Sol a cola vai por diante. Aínda que en xeral é invisible, ademais da cola de po, os átomos ionizados de gas que expulsan os campos magnéticos aleatorios que producen os electróns procedentes do Sol forman un novo isasts.

Cando o cometa afástase do Sol e volve ás rexións frías dos grandes planetas, volvendo cara ao afelio, adopta o seu aspecto inicial. A maior parte da materia na cola e no coma pérdese e comeza a seguinte volta con menos materia. Pode pensarse que o cometa perde toneladas de materia en cada volta e é o proceso que levará ao cometa á súa morte.

Por tanto, debido ás xiras que dá, algo antes ou un pouco máis tarde, en función da distancia que pase polo Sol, o cometa volveríase po, salvo nos casos en que o seu núcleo sexa de roca. Nestes casos a arqueta queda como un asteroide debido á forza de gravidade do cometa, realizando a diferentes velocidades o mesmo percorrido que realizaba o cometa materno.

A medida que Halley achégase, ofrece máis datos aos astrónomos que lle observaron. Como consecuencia das observacións realizadas sobre a composición de Halley, o cometa parece estar composto case na súa totalidade por xeo. O telescopio Isaac Newton, situado na Palma, puxo de manifesto que na coma de Halley hai grupos CN,C ₂ e C _3. Con todo, segundo os astrónomos, estes serán só una pequena parte da neve sucia que forma o cometa.

Nas observacións realizadas polos radioastrónomos do Nantay francés obsérvanse grupos hidroxilo. Estes grupos hidroxilo fórmanse por descomposición da auga baixo a radiación solar. Ademais, a medida que Halley achégase ao Sol, o sinal que emiten os grupos hidroxilo nos radiobotones vai aumentando de intensidade. Isto significa que cada vez se está evaporando máis cantidade de xeo.

A ruta de Halley chegou á mesma conclusión os científicos que seguen a través do satélite IUE (International Ultraviolet Explorer: Explorador Internacional de Ultraviolet). Ademais, á marxe do grupo hidroxilo puideron detectar os átomos de hidróxeno; o outro produto que se forma xunto cos hidroxilos na descomposición da auga. Doutra banda, Halley tamén puido calcular a velocidade coa que consome o xeo do seu núcleo. A finais de setembro de 1985 se evaporaban 100.000 toneladas de xeo por día. Por suposto, esta cantidade dispararase a medida que se achegue ao Sol.

Por que tanta expectación sobre Halley?

Desde que o cometa Halley viuse por última vez até hoxe, os científicos puideron ver moitas cometas. Cada ano atópanse ao redor de trinta cometas e corenta e media, que seguen os dun período curto xa coñecidos.

Cal é entón a causa do escándalo que xurdiu ao redor de Halley? A pesar da súa abundancia, cométalos que ofreceron a oportunidade de velos nos últimos anos foron demasiado pequenos e non ofreceron a posibilidade de realizar un estudo en profundidade. Tampouco o cometa Kohout descuberto en 1973 respondeu as expectativas iniciais e non se conseguiu información cometa nova. Con todo, o cometa Halley é moito máis grande e permite unha análise máis ampla.

Doutra banda, a súa órbita é ben coñecida, polo que o tempo foi suficiente para que se produzan as atrocidades que van atoparse con ela. A Unión Soviética, Xapón e Europa organizaron misións coordinadas. A sonda Giotto, enviada por ESA ( European SPACIAL Agency ), pasará a 500 km do núcleo do cometa mediante o envío de información ata que se deteriore polas colisións coas fraccións de coma.

Segundo a teoría máis aceptada da creación do Sistema Solar na actualidade, o Sistema Solar xorde da contracción dunha nube de gas interestelar e po. Dada a elevada nube, a contracción produciuse con diferente intensidade a diferentes distancias do centro. Loxicamente, a maior contracción produciuse no centro da nube. Alí xurdiu o Sol e os grandes fragmentos de matería que quedaron virando ao seu ao redor crearon os planetas, recolleron a materia da zona e foron colisións entre eles.

A materia exterior da nube, a influencia da gravidade que soportaba e ao redor de todo o sistema, entre un e dous anos luz, quedou un caparazón esférico. Este caparazón sería precisamente o formado polos lapis que chamamos cometas. O primeiro que propuxo a existencia desta nube de cometas foi o astrónomo Jan H.Oort, polo que se lle dá o seu nome: Nube de Oort. Cométalos que vemos serían aqueles que tomaron órbitas máis pequenas ao redor do Sol como consecuencia da influencia dalgunha estrela da zona ou dos seus choques.

Todo iso considérase que os cometas que se atopan na nube de Oort terán composicións e singularidades propias da época na que se formou o Sistema Solar, ao non sufrir un efecto significativo de atracción e radiación solar. Aínda que o cometa Halley está a virar ao redor do Sol desde hai moito tempo (completou 30 voltas desde que apareceu nos anais chineses), crese que aínda non sufriu grandes cambios e que a información que se vai a recibir da Terra e dos espazos pode ser de gran axuda paira confirmar a teoría da orixe do Sistema Solar.

Anécdotas sobre Halley

Tradicionalmente a sociedade considerou a aparición de cométalos como un anuncio de catástrofes ou de acontecementos nocivos. O motivo desta actuación é o descoñecemento da natureza de cométalos. Como é sabido, as civilizacións antigas mostraban una gran curiosidade polos fenómenos celestes, porque crían que estaban relacionados coa vida na Terra. Así, as civilizacións iniciais da historia tiñan bastante coñecidos os fenómenos astronómicos máis comúns: as estrelas eran consideradas fixas e, aínda que o Sol, a Lúa e os planetas visibles a primeira ollada non tiñan sempre a mesma forma e posición, coñecían a periodicidade dos seus movementos.

Como deixamos claro, con cométalas non ocorría o mesmo, porque as súas aparicións non respectaban aparentemente ningunha norma. Como comentabamos, esta inseguridade no comportamento de cométalos fíxolles pensar que estes astros anunciaban feitos especiais, normalmente nocivos. Como consecuencia desta convicción, as aparicións de cometas, e en concreto de Halley, deron lugar a situacións especiais e sorprendentes.

A primeira declaración coñecida de Halley realizouse cando apareceu no ano 684, nas Crónicas da Cidade de Nurenberg. Tamén foi considerado como anuncio de malas colleitas e peste.

Una das aparicións máis recentes é a do ano 1066. Aquel ano os nórdicos debían atacar a Inglaterra e a chegada do cometa foi considerada una bo sinal paira o seu propósito. E cumprir as expectativas. Na batalla de Hasting triunfaron os normandas e Harold II, rei dos ingleses, faleceu. Como recordo de todos estes acontecementos fíxose un tapiz. Neste tapiz que se garda en Bayeux se garda una nova declaración de Halley.

Tamén temos outra que fixo Giotto de Bondone cando apareceu en 1301. Naquela época estaba a pintar a Capela de Giotto Scrovegni. La Estrella dos Reis que aparece nela crese inspirada en Halley. Por iso, a ESA bautizou como Giotto o citado buque espacial.

Cando o cometa apareceu en 1456, Europa temía os ataques dos turcos. Calixto III. O Papa mandou recitar Angelus ao mediodía, como até entón facíase pola mañá e pola tarde. Aínda que non se menciona Halley no despacho que sacou Calixto III paira a publicación da presente Orde, considérase que a mesma tivo una gran incidencia.

Nas seguintes manifestacións os astrónomos trataron de analizar o cometa e, como dixemos antes, en 1682 Halley observou todas as conclusións expostas.

Coa aparición da última etapa, en 1910, xorde una gran polémica á súa ao redor. Segundo os cálculos da órbita, o 18 de maio daquel ano a Terra debía pasar polo interior da cola do cometa. Para entón, xa se coñecían algúns dos ingredientes do cometa, entre os que se atopaban os máis venenosos. Isto, unido ás informacións sensacionalistas das revistas da época, provocou un gran terror na xente, aínda que os astrónomos trataron de negar a desgraza deste temor mencionando os baixos valores da presión dos gases da cola e os cambios que sufrirían ao entrar e quentarse na atmosfera. Con todo, moitos foron os que esa noite se desprazaron das cidades á montaña paira ver a "apocalipse". E é que, por medo ao que viña ese día, tamén houbo uns poucos que se suicidaron.