O cometa Halley na historia

2010/10/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Historia

O cometa Halley viu como a ciencia tomou o campo do mito na sociedade. E foi parte diso. O home viu o cometa no ceo antes do ano 1000 --que está recollido nalgúns documentos europeos e chineses -, pero non entendía que era e daba á aparición un significado asociado ao supersticio.

"Un suceso destas características provocaba pánico e asombro. O historiador da UPV-EHU, Alvaro Aragón, afirma que normalmente se asociaba a unha catástrofe natural ou una epidemia".

1066. Conquista de Inglaterra

Tamén podía ser o contrario. "En 1066, o cometa que apareceu cando o rei nórdico Conquistador de Gil ía conquistar Inglaterra", afirma Aragón. Gilen aceptou a aparición como sinal de boa sorte. "Algúns dicían que aquilo era una chamada".

O cometa foi representado no tapiz Bayeux, nun tapiz xigante de 70 metros de lonxitude que se fixo en recordo tras a conquista. Coma se fose un cómic, no tapiz se bordaron escenas da conquista, onde aparece o propio cometa Halley na parte anterior a que os normandos atravesasen a canle da Mancha.

Paira Normando a aparición de Halley foi una bo sinal, pero paira os anglosaxóns que querían defender Inglaterra foi una sinal de desastre. "Sempre tivo estes dous enfoques e temos que ter en conta que a relixión e o mito tiñan una influencia enorme e que a ciencia non estaba moi desenvolvida. Era costume ter un mago na corte xunto ao rei. Nós diriámoslles meigo, pero paira eles era astrónomo, medía os movementos dos astros, definía os calendarios, etc. Moitas veces organizaban batallas ou guerras en función diso; si os astros eran favorables, avanzaban."

1145. Monxe

A seguinte comparecencia tamén está rexistrada e en Inglaterra foi citada polo monxe Eadwine. Con todo, non é un rexistro moi fiable. "Os testemuños non son moi claros, ese é o problema", afirma Aragón. E isto tivo gran importancia cando posteriormente Edmund Halley quixo confirmar que os cometas de varias representacións eran un só cometa. Paira estar seguro, tiña que recoller rexistros das comparecencias e non consta que Halley coñecese o rexistro de Eadwin.

Ademais, á falta de rexistro hai que engadir outro problema á hora de investigar o cometa Halley, con aparicións cada 76 anos aproximadamente, pero este número non é exacto e cambia dunha órbita a outra do cometa. Por exemplo, desde que viu a Conquistadora de Gil ata que viu aos monxes Eadwine pasaron 79 anos, uns anos máis que o anterior.

"O período do cometa Halley é de 74-79 anos", afirma a astrónoma da Sociedade de Ciencias Aranzadi Kristina Zuza. "Trátase dun astro de pequena masa e a forza de atracción que recibe ao pasar preto dun planeta, sobre todo preto de Júpiter ou de Saturno, altera facilmente a traxectoria de Halley. Este efecto ás veces acelera e outras retarda e, por tanto, cambia o período do cometa".

1222. Gengis Khan

XIII. A aparición do século XX asociouse ao emperador mongol Gengis Khan. "A comparecencia coincide coa época na que Gengis Khan cometeu matanzas. E despois, o seu sobriño Kublai Khan conquistou China", di Aragón. Non hai un documento que diga que os dous conquistadores viron o cometa, pero os que o viron considerárono un anuncio das conquistas.

1301. Giotto

Pasaron 79 anos máis ata que o cometa Halley volveu aparecer en 1301. E é posible que o pintor Giotto viuno. Non hai certeza diso, pero no cadro Culto aos Magos que pintou tres anos despois aparece una estrela en forma de cometa.

"Moitas veces escóitase que Halley pode ser a estrela dos nacementos do Nadal. Pero iso non está demostrado; una vez feitas as estimacións, a data non coincide", afirma Aragón. Este cadro de Giotto pode facer que a imaxe da estrela de Belén teña forma de cometa.

Con todo, o Culto aos Magos non é o primeiro cadro que representa o nacemento cunha estrela en cometa. Anos antes, no cadro de nacemento de Jesús de Pietro Cavallini tamén aparece representada a estrela de Belén. Este cadro é de 1292, anterior á comparecencia de 1301. Queda por tanto a dúbida sobre Giotto: Representou o cometa Halley ou deu esa forma á estrela de Belén polo cadro de Cavallini? Os expertos tampouco se pon de acordo.

En calquera caso, o cadro O culto aos Magos de Giotto converteuse nunha icona co paso do tempo e quedou vinculado ao nome do cometa Halley. De feito, en 1986, ano no que a cometa pasou por última vez preto da Terra, a sonda foi enviada a analizar de cerca o cometa que a axencia espacial ESA chamou Giotto.

1378. Sen rexistro

En 1378 o cometa Halley volvería ser visible desde a Terra, pero non hai ningún rexistro histórico daquela aparición. A seguinte comparecencia si a de 1456.

1456. Constantinopolis

Os que o viron relacionárono coa conquista da cidade de Constantinopolis. Tres anos antes da chegada do cometa, os otománs tomaron a cidade. Hoxe chamámola Istambul, capital do imperio romano oriental.

"Algúns creen que a aparición do cometa foi a predición de Deus. A cristiandad fixo cousas equivocadas e a conquista dos otománs foi considerada como un castigo. E a visita do cometa que era a aprobación do ceo desa pena", di Aragón.

A conquista de Constantinopolis considerouse como o final da Idade Media, por exemplo na educación clásica. A partir de 1453, Europa entra noutra época, o Renacemento. É una clasificación histórica tradicional, aínda que non única. Con todo, desde o punto de vista da ciencia de cométalas, é certo que naquela época xurdiron as primeiras ideas paira afrontar o mito.

Uno dos que descubriu o cometa en 1456 foi o astrónomo e matemático Johann Müller. "Traduciu algúns traballos de Ptolomeo", afirma a astrónoma Cristina Zuza. "Por iso estaba tan vestido en temas de astronomía. E foi o primeiro en considerar a traxectoria dunha cometa. Na súa opinión, o cometa realizaba un percorrido correcto. Estaba equivocada, pero foi a primeira achega científica nun cometa".

1531. Época da reforma

XVI. A aparición do século XX supuxo grandes avances na investigación de cometas. Esta aparición atópase no rexistro do humanista alemán Petrus Apianus, que realizou a primeira ilustración científica dun cometa paira ilustralo. Anos despois, o italiano Jerónimo Fracastoro concluíu que as cometas non teñen cola cara ao Sol, senón cara ao outro lado.

Paira o facho astrónoma é un gran avance. "Paira chegar a esa conclusión tes que ter en conta onde está o Sol, pero non só coa Terra, senón tamén con cométaa. E en que punto está o cometa e si ten percorrido de ida ou volta. Non é fácil darse conta diso nunha sociedade na que o geocentrismo era un exemplo".

Tycho Brah non viu a Halley, pero fixo outro gran avance na investigación de cometas. Descubriu que están fóra da atmosfera. Paira concluír isto, tentou medir o paralaje doutro cometa, comparando o movemento do cometa coa imaxe de estrelas afastadas.

Considérase que as estrelas están paradas (móvense moi lentamente) e o cometa, visto desde dous puntos, cambia a posición visible respecto dese fondo traseiro. Este cambio permite calcular a distancia a comas. Pero Brah non viu o paralaje do cometa e chegou á conclusión de que non estaba cerca, o cometa debía estar fóra da atmosfera e ademais polo menos catro veces máis lonxe que a Lúa. Con esta idea renovou completamente os seus coñecementos sobre cometas.

O cambio de pensamento era importante, pero o home estaba disposto a aceptar este tipo de cambios; os anos de 1531 foron tempos de cambio na historia.

"Para entón xa coñecían América", di Aragón. "E para entón a imprenta xa estaba en marcha e estas dúas cousas tiveron una gran influencia na ciencia".

Ademais, estaba a suceder una das maiores reformas relixiosas de Europa. A revolución de Martín Luther estaba en marcha e, en 1531, en Suíza, una seita separada do protestantismo, os zwinglitos, sufriron un terrible fracaso na batalla de Kappele. Os seguintes foron os calvinistas. Créase una igrexa reformada.

O pensamento estaba a renovarse. "A aparición de Halley foi considerada por uns como una sinal contrario a este novo pensamento e por outros como una sinal favorable. Os católicos utilizaron a comparecencia ao seu favor, dicindo que a súa relixión era real e que Deus non aceptaba reformas".

1607. Kepler

Tycho Brahe morreu en 1601, seis anos antes da aparición de Halley, pero dous colaboradores de Brahe viron o cometa Halley en 1607: Longomontano e Johannes Kepler.

Kepler é un gran nome en astronomía, sobre todo porque deduciu que as órbitas dos planetas son elípticas. Pero paradoxalmente non pensaba que os cometas movíanse en órbita elíptica. Tampouco pensaba que se movían en órbita. Paira el, como paira Müller, tiñan un percorrido directo. "Seguramente Kepler vía cométalos dunha maneira moi diferente, e é que tivo moi poucas posibilidades de comparar a traxectoria de cométalos co modelo das órbitas dos planetas", afirma Zuza.

Naqueles anos Galileo empezara a mirar desde o telescopio. E pronto outros astrónomos empezaron a usalo. En 1618, o suízo Johann Cysat observou por primeira vez un cometa con telescopio. Con todo, confirmou a teoría da ruta directa.

En 1665, o italiano Giovanni Alfonso Borelli afirmou que a traxectoria de cométalos non podía ser correcta; propuxo que debía ser una parábola.

Con este tipo de ideas, aos poucos estábase formando a idea do sistema solar. Eran pequenos avances pero, nese contexto, moi fortes. "Aínda era moi novo a teoría do heliocentrismo e, aínda que xa é coñecida, estaba pouco estendida e tiña pouca importancia", afirma Zuza.

Por suposto, a imaxe mítica de cométalas era aínda forte. É o caso da historia de España. España era o imperio daquela época, pero para entón xa empezara a decaer un pouco. En 1598 asinou a paz de Vervins con Francia, en 1604 con Inglaterra e en 1609 coas Provincias Unidas de Holanda. E ese mesmo ano Felipe III anunciou a expulsión dos moriscos. "Segundo algunhas crónicas, a aparición de Halley foi considerada como un anuncio; unha mensaxe de Deus paira levar adiante aquela acción", explica Aragón.

1682. Newton e Halley

Esta comparecencia tivo a testemuña máis importante da historia: Edmund Halley. Amigo de Isaac Newton, coñecía a nova teoría da gravidade. Dous grandes científicos traballan dalgunha maneira xuntos.

Pero paira Aragón non é casualidade que eses dous grandes nomes sexan ao mesmo tempo e os mesmos lugares: "A principal revolución da ciencia tivo lugar na Ilustración, pero en Inglaterra comezou anos antes. Atopábanse nun contexto histórico e político especial, para entón tiñan una monarquía parlamentaria, mataron o rei e tiveron dúas revolucións (a revolución paira una república e outra paira recuperar a monarquía). A existencia dese ambiente político provocaba un ambiente científico e un pensamento máis aberto comparado con outros países. Por iso xurdiron persoas como Newton e Halley".

Halley empezou a aplicar a nova teoría de Newton a cométalos e deuse conta de que os cometas vistos en 1531 e 1609 e o que el viu en 1682, podían ser o mesmo cometa se tiña una órbita dun período determinado.

"Ademais, o cometa Halley ten outras características", di Zuza. "Ten una rotación oposta aos planetas, con movemento cara atrás; a órbita completa a dirección inversa. E por outra banda, a súa órbita presenta una inclinación de 18 graos respecto da eclíptica, o que significa que, visto desde a Terra, aparece nas mesmas constelacións do ceo. E parece que Halley tamén tivo en conta estas dúas cousas".

A partir destas ideas atreveuse a facer un anuncio de que o cometa volvería en 1758. O propio Halley morreu en 1742. E en 1758 o cometa non aparece.

1759. Cometa Halley

Non é do todo preciso dicir que en 1758 non apareceu. Porque o astrónomo amateur Johann Georg Palitz detectouno o 25 de decembro. Pero o cometa pasou polo perihelio (punto máis próximo ao Sol) o 13 de marzo de 1759, ano no que se realizaron a maior parte das observacións. A primeira observación profesional foi realizada polo astrónomo francés Charles Messier o 21 de xaneiro. Con todo, a predición de Halley cumpriuse e deron nome ao cometa.