O décimo planeta. Un mundo que superou a fronteira de Plutón

2004/04/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Sedna foi detectada por primeira vez cun telescopio de montaña Pombal.

Á súa vista, os astrónomos alegráronse. 2003 Chamáronlle VB 12 (en realidade é una forma de clasificar máis que un nome). Inventado o nome, iniciáronse as medicións, pero paira dispor de datos fiables era necesario saber como se movía o novo mundo exactamente. Una medida destas características require moita paciencia.

Finalmente, os astrónomos publicaron os primeiros resultados: 2003 VB 12 é un plutino, é dicir, un asteroide na mesma órbita de Plutón ou preto del, o que significa que os astrónomos concluíron que o mundo non ten a materia suficiente paira ser planeta.

Non é un resultado estraño; hai tempo descubriuse que nas proximidades de Plutón hai un "cinto" de asteroides no que hai moitos asteroides en órbita ao redor do Sol. A isto chámaselle o cinto de Kuiper e ás veces considerouse que Plutón é de alí. Pero Plutón non é asteroide, non? Sempre foi o planeta paira nós… Si, e paira nós, pór patas para arriba a 'planicie' de Plutón sería un cambio demasiado grande.

Á marxe de Plutón, o asteroide máis grande do cinto de Kuiper é Quaoar. Perdón, era Quaoar. Así o dicían os astrónomos. O asteroide 2003 VB12 que acababan de atopar parecía máis grande que o Quaoar. Moi interesante.

Foron necesarias máis observacións paira poder obter os datos do asteroide 2003 VB 12. Un dos primeiros traballos paira un astrónomo é o cálculo da órbita do asteroide. Da órbita dun astro pódese extraer moita información importante, entre outras cousas pódese calcular a masa e o tamaño.

Do mesmo xeito que Urano, Neptuno e Plutón, Sedna non se ve a primeira ollada.

E, ademais da masa e o tamaño, da órbita salgue outro dato non obvio: pódese saber si está ou non no sistema solar. Á fin e ao cabo, os astrónomos viron un punto de luz nunha foto e cegáronse, xa que nas fotos antigas da mesma parte do espazo non hai ese punto. Pero, que é ese punto? Ten órbita ao redor do Sol?

Se se trata dun astro dentro do Sistema Solar verase desprazado a unha velocidade mínima. Por iso non aparece neste caso en fotografías anteriores. Pero pode aparecer en fotos doutro lado do espazo, é dicir, se se pode seguir o movemento se se fixeron fotos adecuadas en anos anteriores. E fixéronos.

Os astrónomos buscaron nas fotos de 2001 e atoparon o asteroide 2003 VB12. Ao parecer, non se deron conta porque estaban a buscar algo nesas fotos cheas de puntos luminosos. Con todo, conseguiron coñecer a traxectoria do asteroide durante os dous últimos anos.

Con todo, este percorrido non correspondía a un asteroide, polo menos a un asteroide no cinto de Kuiper. Volveron facer os cálculos, lanzaron novas hipóteses e anunciaron que pode ser un planeta moi afastado. Non están completamente seguros, pero pode ser.

Plutón (á esquerda) e a súa lúa están moi lonxe do Caronte. Esta é una das mellores imaxes que temos.

Novo planeta! E no sistema solar! Una noticia así, non só paira un astrónomo, senón tamén paira o afeccionado da rúa. Esta noticia cambia de nove a dez a lista de planetas. Una das cousas que había que facer era inventarse un sustantivo. Un planeta non pode chamarse 2003 VB 12!

Todos os demais planetas, e as lúas que os rodean, teñen nomes serios. A maioría ten nomes de deuses romanos ou gregos: Marte, Júpiter, Mercurio, Saturno, Urano, Neptuno, Titán, Ceres (asteroide), Europa, Io, etc. Nesta ocasión, os astrónomos decidiron utilizar o nome dunha deusa dos inuit: Sedna. Sedna é a deusa do mar que vive alí nas profundas e escuras augas do mar. O novo planeta atópase na zona profunda e escura do espazo, polo que pode considerarse como una deusa. Un planeta merece ese nome, non?

Pero, é o planeta? Ou un asteroide citrin? Debían confirmar. Había que saber máis. Volveuse a estudar o novo planeta.

O planeta Sedna é menor que Plutón, cun diámetro inferior a 1.700 quilómetros. E ten una órbita moi elíptica, como Plutón. En moitas cousas é como Plutón. Pero iso non significa necesariamente que sexa planeta.

Os telescopios seguiron a órbita de Sedna con imaxes tomadas en anos anteriores.

Si, Plutón considerámolo un planeta, pero o facemos polo patrimonio cultural. Plutón é moi especial respecto dos planetas da contorna. Non é un planeta xigante feito con gas nin ten órbitas como elas, xa que ás veces está máis lonxe do Sol que Neptuno, pero outras veces máis cerca. Que clase de planeta é iso? Posiblemente Plutón non se formou o planeta, senón que era o asteroide do cinto de Kuiper e, por algo, fuxiu de alí. Non sabemos.

A sedna tamén é un caso moi raro. Que é o planeta ou o asteroide? Varios científicos propoñen que a famosa Sedna é planetoide. Pero, entón, Plutón tamén é planetoide?

Publicado en 7K.