Un ordinador per a nens pobres, pioner de la tecnologia

2008/03/01 Leturia Azkarate, Igor - Informatikaria eta ikertzaileaElhuyar Hizkuntza eta Teknologia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Hardwarea
• Softwarea

S'entén per tercer món o països en vies de desenvolupament aquells països que tenen una economia basada en l'agricultura, l'exportació de la majoria de les matèries primeres, el deute amb països més industrialitzats, les infraestructures escasses, l'elevada taxa d'analfabetisme, la tecnologia retardada... En els últims anys s'ha afegit una altra característica: Baix nivell d'accessibilitat i difusió de les TIC (Tecnologies de la Informació i la Comunicació) i Internet, la qual cosa es tradueix en una baixa alfabetització tecnològica de la societat. Aquesta nova diferència entre els pobles desenvolupats i els subdesenvolupats es denomina ruptura digital.

Projecte OLPC

Convençuts que la ruptura digital no farà més que augmentar altres diferències en el futur, al gener de 2005 van fundar la fundació One Laptop Per Child o OLPC (Un Ordinador Portàtil per Nen) per a ajudar a reduir-ho. El seu objectiu és l'educació de nens i nenes del tercer món mitjançant l'ús de les Tics i l'alfabetització tecnològica.

El projecte ha comptat amb el suport econòmic d'empreses com a AMD, eBay, Google o Xarxa Hat. Però el germen i ànima de l'OLPC és conegut pel MIT (Massachusetts Institute of Technology), fundador i director de Nicholas Negroponte, director de Mitjana Lab del MIT, format per una sèrie de pesos de la informàtica relacionats d'una manera o una altra.

Ordenador XO

Per a aconseguir l'objectiu del projecte OLPC és imprescindible que els nens i nenes dels països en desenvolupament tinguin accés als ordinadors i a través d'ells a Internet. Aquest objectiu es va centrar en el disseny d'un ordinador portàtil, però no segons els criteris habituals, sinó en funció de les necessitats dels nens i nenes dels països pobres: lleuger, de baix consum, sostenible, amb pantalla a la llum del sol que es veurà bé... I a més, barat. La idea era que els governs del tercer món compressin en grans quantitats, almenys un milió d'unitats en lots, i que el cost produït en aquestes quantitats fora de 100 dòlars. Per aquest motiu el projecte tingui un dels seus àlies més conegudes: Ordinador 100 dòlars.

Esan eta egin, el primer prototip dissenyat per a novembre de 2005, ha anat evolucionant i millorant fins a arribar al model denominat XO, actualment en fase de producció.

Des de molts punts de vista, l'ordinador XO té molt bones característiques. D'una banda, té un pes de només 1,5 kg i una pantalla de 7,5 polzades de resolució de 1200 x 900 píxels. Però no és una pantalla LCD o TFT, sinó de tinta electrònica, i es veu com si estigués impresa en paper, fins i tot fos i a la llum solar. A més consumeix molt menys que altres pantalles. A més, la pantalla es pot girar i, en tancar la tapa, queda com un llibre electrònic, sense teclat, per a poder moure's pel llibre només amb fletxes.

D'altra banda, el seu consum és molt baix. Si els portàtils convencionals consumeixen 10-45 W, l'OTA només necessita 2 W, i menys quan funciona com a llibre electrònic, entre 0,3 i 0,8 W. Amb aquest nivell de consum pot fer hores o dies sense carregar la bateria. A més, la bateria admet entre 2.000 i 3.000 càrregues, entre 4 i 5 vegades més que les normals. També té un accessori per a carregar la bateria endollada, preparat per a les incidències altes del corrent. I, per si no fos prou, es pot carregar tirant d'una corda; gràcies a això, també es pot utilitzar allí on no hi ha electricitat.

XO utilitza Wi-Fi per a connectar-se a Internet. Disposa de dues antenes que s'han d'aixecar obligatòriament per a obrir la tapa de l'ordinador i que permeten un major abast que les targetes Wi-Fi convencionals. A més, fins i tot quan l'equip està apagat, el sistema Wi-Fi funciona com a encaminador i permet la connexió a ordinadors de nens massa allunyats del punt de connexió. Tot això consumint molt menys que les connexions Wi-Fi habituals. Inclou càmera de vídeo, micròfon, altaveus, 3 ports USB i slot per a targeta SD i està preparat per a “accidents”: el teclat és impermeable (se li pot tirar aigua o terra amb tranquil·litat, no entra a l'interior) i no és tan fràgil com altres ordinadors portàtils, no es trenca en caure a terra.

Clar, per a aconseguir aquest tipus de característiques a un preu reduït han hagut de sacrificar altres coses. La majoria dels components no són tan ràpids o potents com els dels ordinadors convencionals: el microprocessador és d'AMD, amb una velocitat de 433 MHz i un controlador gràfic integrat, té una memòria DDR de 256 MB i no té disc dur, sinó una memòria flaix d'1 GB.

A més, per a aconseguir un baix consum, l'ordinador XO no té cap part mecànica: no té discos durs, unitats de disquet o lector de CD/DVD (aquest tipus de perifèrics es poden connectar des de ports USB). I tampoc té ventilador, ja que no ho necessita; amb la velocitat del processador a penes s'escalfa.

En definitiva, a pesar que l'ordinador XO és molt menys potent que qualsevol altre que existeix actualment en el mercat, no té res a enviar-los. Un ordinador pot fer gairebé tot el que pot fer, gairebé a la mateixa velocitat que uns altres. La seva labor d'enginyeria ha estat espectacular i el petit XO està fascinat pels geek i per molts afeccionats a la tecnologia.

Objectiu educatiu

Però com ha dit el propi Negroponte sovint, OLPC no és un projecte d'ordinador portàtil, sinó un projecte educatiu. Per això és molt important el programari. Tot el que té és programari lliure, com és normal en un projecte per al tercer món. Té sistema operatiu Linux, concretament distribució Fedo. Com a interfície gràfica té el nom de Sugar específicament dissenyat per a aquest projecte, molt diferent dels que estem acostumats, però molt intuïtiu per a nens o per a algú que per primera vegada agafa un ordinador.

Té instal·lats divers programari general que serveixen per a aprendre: Navegador internet, lector de RS, processador de text, programa de xat, programes d'enregistrament i reproducció d'àudio i vídeo, terminal de línia de comandos, programa de dibuix, lector de documents, calculadora... I molts altres programes educatius, molts d'ells jocs, basats en la teoria de l'ensenyament constructivista de Piaget: joc de parelles, música composta i apresa, jocs per a aprendre a programar, oscil·loscopi, programa per a mesurar la distància entre dues DGT...

A més, molts dels programes creats per a OTA per col·laboradors de tot el món es poden descarregar i instal·lar de forma molt senzilla i cada dia apareixen nous. I a l'ésser un sistema Linux, es pot descarregar i instal·lar qualsevol programari realitzat per a Linux.

Durant els dos últims anys s'han dut a terme experiències pilot en diversos països a través de la distribució escolar dels prototips de la DGT, arribant des de fa uns mesos a escoles de països que han adquirit el model de producció. Diuen que l'acolliment i la valoració que han fet els nens és perfecta. Els canvia la vida, els obre un nou món. Els donen usos inimaginables, aprenent els uns dels altres.

En molts llogarets, l'arribada de l'OTA ha suposat un canvi real i es poden llegir experiències molt boniques en la xarxa. Per exemple, en el poblet d'Arahuay del Perú, el nombre de nens que van a escola és 10 vegades major des de l'arribada de la ROTA, que des de la primera infància començava a treballar com a pagesos. I en el llogaret de Khairat, a l'Índia, utilitzen vaques que volen amb una dinamo per a obtenir electricitat per als DGT escolars i evitar que els nens es carreguin a mà.

Difusió insuficient

Per tant, la valoració qualitativa del projecte OLPC és òptima. Han dissenyat una màquina excel·lent que ha demostrat que pot complir perfectament els seus objectius. No obstant això, la valoració quantitativa del projecte no és tan bona. La presentació del primer prototip en el Cim de la Societat de la Informació celebrada a Tunísia al novembre de 2005 va tenir molt bon acolliment per part dels Caps de Govern. I en el Fòrum Econòmic Mundial celebrat a Davos al gener de 2006, el Programa de les Nacions Unides per al Desenvolupament va donar suport al projecte OLPC. Per tot això, OLPC va fer unes previsions molt positives: En 2007 s'esperava que es venguessin 10 milions d'unitats i a partir de 2008, 100 o 150 milions d'unitats anuals. I encara no han arribat vendes a un milió...

Les raons són moltes. En primer lloc, la fabricació del primer model definitiu s'ha retardat fins a novembre de 2007. A més, serveix gairebé el doble de l'anunciat. La major part de la pujada, no obstant això, no es deu a l'OLPC, sinó a la contínua caiguda del dòlar dels últims anys. No obstant això, la pujada ha estat rebutjada per alguns països compromesos, com la Xina, que han començat a desenvolupar els seus propis programes d'ordinador barat, com l'Índia i Veneçuela.

Una altra de les principals raons és, sens dubte, l'interès de moltes grans companyies pel projecte. Molts fabricants d'ordinadors i programari que fins ara no s'han preocupat pels països pobres, han tret els seus productes i les seves contraofertes perquè un mercat futur no sigui portat per un altre. Microsoft, per exemple, va començar a oferir Windows i Office en tres dòlars el mes d'abril passat a nens de països en desenvolupament. I Intel, per a competir amb l'OLPC, ha tret l'ordinador Classmate, per als mateixos usuaris, que vol ser similar en les seves característiques, encara que no ho aconsegueixi (és més car, consumeix deu vegades més, Wi-Fi té un terç de l'abast i no funciona com proxy…).

Aquests dos productes no suposarien un round per a l'OTA, però, no obstant això, han estat diversos els països que han conquistat, perquè totes dues grans empreses tenen altres coses que no tenen l'OLPC: infraestructura comercial en molts territoris, tracte preferencial en els mitjans i, per què no dir-ho, tan escrúpols com totes les multinacionals. Les multinacionals solen ser experts en suborns i campanyes d'intoxicació, i s'han donat massa casualitats: Les teories conspirativas contra l'OLPC (com el germà John de Negroponte, director dels serveis d'intel·ligència estatunidenques, s'ha dit que poden conèixer la ubicació dels XTs via satèl·lit i que poden accedir als continguts de XTs) han portat a judici a Nigèria perquè el teclat de la XO trenca una patent i no és possible la seva distribució, alguns països han sol·licitat la instal·lació de Windows.......

Totes aquestes molèsties i problemes li han portat a veure's obligat a realitzar una sèrie d'accions que no volia dur a terme el projecte OLPC. Per exemple, OLPC va rebre crítiques perquè als EUA també tenen Tics i zones amb necessitats educatives, i finalment han hagut de vendre alguns Xs en algunes de les seves escoles. O per a finançar el projecte, han hagut de posar en marxa la campanya Give One Get One, que permet als usuaris individuals dels EUA i el Canadà comprar l'ordinador XO a doble preu, regalant a un nen del tercer món, que ha venut 83.000.

Últimament, a més, han hagut de col·laborar amb Microsoft per a aconseguir que una versió de Windows s'instal·li en OTA, ja que els sol·licitaven tenir instal·lat Windows en diversos països. La decisió més difícil i dura ha estat la de vincular als nens i nenes del tercer món a un sistema car per al futur i a un programari lliure per al bon aprofitament i millora contínua del projecte. Però l'OLPC ha hagut d'ajupir-se a aquestes exigències...

Canvi en el món tecnològic

En qualsevol cas, tant a través de l'OTA com dels ordinadors de tercers, no hi ha dubte que els avanços en l'alfabetització tecnològica dels nens i nenes del tercer món es produiran gràcies al camí obert per l'OLPC. Però la situació de l'educació en el tercer món no és l'única cosa que ha aconseguit l'OLPC canviar, sinó que també ha influït a tot el món de la tecnologia.

De fet, els fabricants d'ordinadors portàtils han començat a comercialitzar models barats i lleugers per a països desenvolupats. El primer i més conegut és l'EVE PC d'Asus, però també hi ha uns altres: El xinès Longmeng, els Nanoboos de VIA... I en els ordinadors de sobretaula també han començat a sortir menors de 200 dòlars als EUA, distribuïts per botigues de gran superfície: Everex gPC (Wal-Mart), Mirus Linux PC (Sears), Shuttle KPC... La famosa Macbook Air, presentada per Apple al gener, que també és l'ordinador més prim del món que es va presentar en un sobre, deu molt a XO. Per descomptat, no es poden comparar els dos, Macbook Air és molt més poderós (què, val 10 vegades més! ), però beu molt de les fonts de XO: lleuger, processador de menor potència, disc dur petit, sense CD/DVD, sense port Ethernet, etc.

En definitiva, els criteris utilitzats en el disseny del GAC (barat, lleuger, de baix consum) i la manera d'aconseguir-ho (memòries flaix en lloc de discos durs, sense CD/DVD, de menor potència), són indubtablement apropiats per a països desenvolupats. Aquí, els fabricants d'ordinadors portàtils han marcat el camí fins ara: sempre han fet ordinadors cada vegada més ràpids, amb discos més potents i millors capacitats gràfiques, però pesats i cars. Qui sap per què ho han fet per la inèrcia, per la competència entre productors, o per a justificar que no baixin els preus...

Almenys ara, els fabricants d'ordinadors s'han adonat del deixant de la carrera per la potència i, almenys en part, han començat a treballar amb criteris més pràctics (preu, pes, consum, aprofitament i optimització de recursos...). Finalment, el petit XO del baix OLPC ha revolucionat el món de les grans empreses tecnològiques.

Més informació:

http://en.wikipedia.org/wiki/one_laptop_per_child

http://www.olpcnews.com

http://www.laptop.org