Explorando tumbas para desentrañar el misterio australiano

2007/02/23 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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En tres cuevas australianas, los paleontólogos han encontrado un gran tesoro. (Foto: C. Bryce/Western Australian Museum)

La acumulación de animales en una misma cueva no es habitual, pero la geología de la zona es singular. En las riberas de la llanura se esconden numerosas cuevas calizas. En ciclos milenarios, las entradas a estas cuevas se abren y cierran, y cuando están abiertas suelen ser una trampa para los animales de la zona. Así, muchos animales han caído, se han apilado y se han fosilizado en el interior de los tres.

El descubrimiento ha permitido a los investigadores desentrañar la evolución de la fauna australiana. Y es que todavía no saben porqué la megafonía australiana desapareció hace unos 45.000 años.

Pérdida de la megafonía

Por primera vez encuentran el esqueleto completo de un león marsupial. (Foto: C. Bryce/Western Australian Museum)

Hasta hace 50.000-40.000 años, en Australia había muchos grandes animales: martsupiales del tamaño de los rinocerontes, lagartos de 7 metros de longitud y leones carnívoros que vivían en los árboles... En aquella época, sin embargo, el hombre llegó al continente y, con ello, esos grandes animales empezaron a desaparecer. En pocos miles de años Australia perdió el 90% de la megafonía.

Pero, ¿por qué desaparecieron? Según una hipótesis, los grandes animales no fueron capaces de afrontar los cambios climáticos durante la glaciación. Concretamente, murieron como consecuencia de la terrible sequía que se produjo en aquella época.

Sin embargo, analizando los huesos de los animales que han encontrado en la cueva, han llegado a la conclusión de lo que comían y de la zona en la que vivían, y han observado que la zona era muy seca incluso en la época en la que vivían estos animales. Por lo tanto, no parece que el cambio climático sea la principal causa de su extinción.

Además, no sólo cambió el clima, sino que el hombre llegó a Australia. Para algunos paleontólogos, los males que causaron los hombres y las mujeres eran nuevos para la fauna, lo que provocó que los animales enfermaran y murieran.

Fuego y caza

Imagen por ordenador del león martsupial (Foto: C. Bryce/Western Australian Museum)

Sin embargo, para muchos es más creíble que eso la hipótesis de que las pérdidas fueron provocadas por el fuego y la caza. Parece ser que en aquellos tiempos hubo muchos incendios, unos provocados por el hombre y otros originados de forma natural. A pesar del clima seco, todo estaba cubierto de árboles, pero el fuego provocó un cambio de vegetación.

Los animales capaces de comer cualquier planta perduraron, pero otros animales sólo comían determinadas plantas y sin ellas no pudieron avanzar. El estudio de los fósiles ha permitido conocer la forma en que los animales de aquella época tuvieron que cambiar la dieta, y es evidente que hubo un cambio importante. Para algunos demasiado grande.

Además, el hombre cazaba estos animales para alimentarlos. Lógicamente, esto también beneficiaría poco a las especies en peligro de extinción. Sin embargo, no sería la única razón. Posiblemente todos influyeron en mayor o menor medida en el clima, el fuego y la caza.

Los fósiles que han descubierto ahora no les han servido para desentrañar el misterio de la pérdida de la megafonía. Sin embargo, el descubrimiento ha sido sin duda importante: en las tres cuevas se han encontrado los huesos y un molusco de 68 mamíferos, aves y reptiles. Entre ellos se han extraído fósiles de veintitrés especies de canguros, ocho totalmente desconocidas y el esqueleto completo de un león martsupial. Además, se cree que puede haber más sepulturas similares en los alrededores. Así que seguirán buscando el tesoro.

Publicado en Deia.