Explorando tumbas paira desentrañar o misterio australiano

2007/02/23 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Eboluzioa
• Klima
• Paleontologia
• Arkeologia

En tres covas australianas, os paleontólogos atoparon un gran tesouro. (Foto: C. Bryce/Western Australian Museum)

A acumulación de animais nunha mesma cova non é habitual, pero a xeoloxía da zona é singular. Nas ribeiras da chaira escóndense numerosas covas calcarias. En ciclos milenarios, as entradas a estas covas ábrense e pechan, e cando están abertas adoitan ser una trampa paira os animais da zona. Así, moitos animais caeron, hanse apilado e hanse fosilizado no interior do tres.

O descubrimento permitiu aos investigadores desentrañar a evolución da fauna australiana. E é que aínda non saben porqué a megafonía australiana desapareceu fai uns 45.000 anos.

Perda da megafonía

Por primeira vez atopan o esqueleto completo dun león marsupial. (Foto: C. Bryce/Western Australian Museum)

Até fai 50.000-40.000 anos, en Australia había moitos grandes animais: martsupiales do tamaño dos rinocerontes, lagartos de 7 metros de lonxitude e leóns carnívoros que vivían nas árbores... Naquela época, con todo, o home chegou ao continente e, con iso, eses grandes animais empezaron a desaparecer. En poucos miles de anos Australia perdeu o 90% da megafonía.

Pero, por que desapareceron? Segundo unha hipótese, os grandes animais non foron capaces de afrontar os cambios climáticos durante a glaciación. Concretamente, morreron como consecuencia da terrible seca que se produciu naquela época.

Con todo, analizando os ósos dos animais que atoparon na cova, chegaron á conclusión do que comían e da zona na que vivían, e observaron que a zona era moi seca mesmo na época na que vivían estes animais. Por tanto, non parece que o cambio climático sexa a principal causa da súa extinción.

Ademais, non só cambiou o clima, senón que o home chegou a Australia. Paira algúns paleontólogos, os males que causaron os homes e as mulleres eran novos paira a fauna, o que provocou que os animais enfermasen e morresen.

Lume e caza

Imaxe por computador do león martsupial (Foto: C. Bryce/Western Australian Museum)

Con todo, paira moitos é máis crible que iso a hipótese de que as perdas foron provocadas polo lume e a caza. Parece ser que naqueles tempos houbo moitos incendios, uns provocados polo home e outros orixinados de forma natural. A pesar do clima seco, todo estaba cuberto de árbores, pero o lume provocou un cambio de vexetación.

Os animais capaces para comer calquera planta perduraron, pero outros animais só comían determinadas plantas e sen elas non puideron avanzar. O estudo dos fósiles permitiu coñecer a forma en que os animais daquela época tiveron que cambiar a dieta, e é evidente que houbo un cambio importante. Paira algúns demasiado grande.

Ademais, o home cazaba estes animais paira alimentalos. Loxicamente, isto tamén beneficiaría pouco ás especies en perigo de extinción. Con todo, non sería a única razón. Posiblemente todos influíron en maior ou menor medida no clima, o lume e a caza.

Os fósiles que descubriron agora non lles serviron paira desentrañar o misterio da perda da megafonía. Con todo, o descubrimento foi sen dúbida importante: nas tres covas atopáronse os ósos e un molusco de 68 mamíferos, aves e réptiles. Entre eles extraéronse fósiles de vinte e tres especies de canguros, oito totalmente descoñecidas e o esqueleto completo dun león martsupial. Ademais, crese que pode haber máis sepulturas similares nos arredores. Así que seguirán buscando o tesouro.

Publicado en Deia.