Primera “asteroideración de la historia”

2001/02/11 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

El lunes comenzará a las cuatro de la tarde la "asteroideración" de la sonda NEAR. Las operaciones tendrán una duración de cuatro horas y, en caso de éxito, la sonda NEAR será la primera en posarse en un asteroide para la orgullo de la NASA. Pero no será tarea fácil, ya que la sonda NEAR no está construida para posarse en el asteroide.

Un año en órbita

En breve se cumplirán cinco años de la lanzamiento de la sonda NEAR. Fue lanzada el 17 de febrero de 1996 y su objetivo era orbitar un año el asteroide Eros. A principios de 1999 estaba pendiente de comenzar a trabajar, pero por problemas técnicos no se comenzó a girar en torno a Eroski hasta febrero de 2000. Ha cumplido así un año y, aunque con retraso, ha cumplido perfectamente el trabajo que se le había asignado.

Ha estudiado la masa, estructura, geología, composición, gravedad y campo magnético del asteroide y ha recopilado 10 veces más información de lo previsto. También ha enviado en Eroski unas 160.000 fotografías. Con aspecto de patata, 33 km de longitud y 13 km de anchura, el número de cráteres es elevado y se ha podido comprobar que es muy antiguo. La forma del asteroide se ha definido claramente. Pero, ¿para qué se investigan los asteroides?

Los asteroides no se investigan sin más. Se cree que las figuras de Eros nacen junto con el sistema solar y son interesantes porque pueden ayudar a responder a preguntas sobre la creación del sistema solar. El estudio de la composición del asteroide permite profundizar en la formación del sistema solar y de la Tierra. Por ejemplo, los elementos se distribuyen de forma diferente en los asteroides y en la Tierra. La poderosa gravedad de la Tierra mantiene el núcleo caliente y los elementos, según su densidad, están divididos en capas. En los asteroides, sin embargo, la densidad es uniforme y todos los elementos están mezclados. La comparación de estas características permite ilustrar cómo era la Tierra en su origen.

Nuevas preguntas

Cuanto más se aprende, más dudas surgen, y al analizar Eros ha pasado algo parecido. Tanta información ha generado muchas nuevas preguntas. Las ranuras en superficie, las grandes rocas rotas, el polvo apilado en algunas cuestas bajas, etc., han causado a los investigadores numerosas preguntas y quebraderos de cabeza. Sobre todo porque se cree que la gravedad del asteroide es demasiado débil para acumular polvo. Su intención es obtener más datos sobre estos fenómenos especiales, por lo que deciden posar la sonda en el asteroide. De este modo, a medida que se vaya acercando podrá realizar más mediciones y fotografías. El último será desde una altura de 500 metros y tendrá una resolución de 12 centímetros.

Se verá el lunes que la sonda NEAR consiga posar en el asteroide Eros, pero es posible que la sonda se traduzca contra el asteroide. Esto no era el propósito inicial de la sonda y no está preparado para ello. Casi lo único que se puede hacer es dejarlo caer a una velocidad muy baja, de 3 a 8 km/h y ver qué pasa.

Asteroides, rocas espaciales

Los asteroides son pequeños cuerpos del sistema solar, también llamados planetoides. Presentan forma de roca y tamaño variable. Ceres es el más grande con 1.000 kilómetros de diámetro, pero la mayoría de ellos tienen unos pocos kilómetros de diámetro. La mayoría orbitan entre Júpiter y Marte en la región conocida como cinturón de asteroides. Se cree que son restos de un planeta que no llegó a constituirse debido a la gravedad de Júpiter. Hay otros que orbitan al Sol fuera de este cinturón asteroide y algunos lo hacen cerca de la Tierra (millones de kilómetros). Estos forman el grupo de asteroides Near Earth y Eros es uno de ellos. En general, su órbita es estable y el riesgo de colisión con la Tierra es mínimo. A 316 millones de kilómetros de la Tierra EROS, aproximadamente 10 veces la distancia de la Tierra a la Luna, es por ello que fue elegida por la NASA. Porque está cerca y el envío de una sonda no es demasiado caro.

Publicado en el periódico