Primeira “asteroideración da historia”

2001/02/11 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

O luns comezará ao catro da tarde a "asteroideración" da sonda NEAR. As operacións terán una duración de catro horas e, en caso de éxito, a sonda NEAR será a primeira en pousarse nun asteroide paira o orgullo da NASA. Pero non será tarefa fácil, xa que a sonda NEAR non está construída paira pousarse no asteroide.

Un ano en órbita

En breve cumpriranse cinco anos do lanzamento da sonda NEAR. Foi lanzada o 17 de febreiro de 1996 e o seu obxectivo era orbitar un ano o asteroide Eros. A principios de 1999 estaba pendente de comezar a traballar, pero por problemas técnicos non se comezou a virar ao redor de Eroski até febreiro de 2000. Cumpriu así un ano e, aínda que con atraso, cumpriu perfectamente o traballo que se lle asignou.

Estudou a masa, estrutura, xeoloxía, composición, gravidade e campo magnético do asteroide e recompilou 10 veces máis información do previsto. Tamén enviou en Eroski unhas 160.000 fotografías. Con aspecto de pataca, 33 km de lonxitude e 13 km de anchura, o número de cráteres é elevado e púidose comprobar que é moi antigo. A forma do asteroide definiuse claramente. Pero, paira que se investigan os asteroides?

Os asteroides non se investigan sen máis. Crese que as figuras de Eros nacen xunto co sistema solar e son interesantes porque poden axudar a responder a preguntas sobre a creación do sistema solar. O estudo da composición do asteroide permite profundar na formación do sistema solar e da Terra. Por exemplo, os elementos distribúense de forma diferente nos asteroides e na Terra. A poderosa gravidade da Terra mantén o núcleo quente e os elementos, segundo a súa densidade, están divididos en capas. Nos asteroides, con todo, a densidade é uniforme e todos os elementos están mesturados. A comparación destas características permite ilustrar como era a Terra na súa orixe.

Novas preguntas

Canto máis se aprende, máis dúbidas xorden, e ao analizar Eros pasou algo parecido. Tanta información xerou moitas novas preguntas. As ranuras en superficie, as grandes rocas rotas, o po apilado nalgunhas costas baixas, etc., causaron aos investigadores numerosas preguntas e quebradizos de cabeza. Sobre todo porque se cre que a gravidade do asteroide é demasiado débil paira acumular po. A súa intención é obter máis datos sobre estes fenómenos especiais, polo que deciden pousar a sonda no asteroide. Deste xeito, a medida que se vaia achegando poderá realizar máis medicións e fotografías. O último será desde unha altura de 500 metros e terá una resolución de 12 centímetros.

Verase o luns que a sonda NEAR consiga pousar no asteroide Eros, pero é posible que a sonda se traduza contra o asteroide. Isto non era o propósito inicial da sonda e non está preparado paira iso. Case o único que se pode facer é deixalo caer a unha velocidade moi baixa, de 3 a 8 km/h e ver que pasa.

Asteroides, rocas espaciais

Os asteroides son pequenos corpos do sistema solar, tamén chamados planetoides. Presentan forma de roca e tamaño variable. Ceres é o máis grande con 1.000 quilómetros de diámetro, pero a maioría deles teñen uns poucos quilómetros de diámetro. A maioría orbitan entre Júpiter e Marte na rexión coñecida como cinto de asteroides. Crese que son restos dun planeta que non chegou a constituírse debido á gravidade de Júpiter. Hai outros que orbitan ao Sol fóra deste cinto asteroide e algúns o fan preto da Terra (millóns de quilómetros). Estes forman o grupo de asteroides Near Earth e Eros é un deles. En xeral, a súa órbita é estable e o risco de colisión coa Terra é mínimo. A 316 millóns de quilómetros da Terra EROS, aproximadamente 10 veces a distancia da Terra á Lúa, é por iso que foi elixida pola NASA. Porque está cerca e o envío dunha sonda non é demasiado caro.

Publicado no xornal