Del desastre nuclear al transistor

2000/06/01 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia

Els investigadors dels laboratoris Bell Willian Shockely, Walter Brattain i Jon Bardeen van presentar el transistor el 23 de desembre de 1947. Els tres inventors es van adonar immediatament de la importància del descobriment, però en aquells anys ningú va sentir la influència del desenvolupament del transistor. La revista Electronic Business de desembre de l'any passat descrivia el descobriment com: "... es va presentar com un dispositiu de substitució de la canonada de buit, comparable actualment amb la invenció de la roda". El transistor estava format per fines làmines de germani semiconductor. A l'ésser de petita grandària i major resistència, presentava un gran avantatge enfront de vàlvules i canonades. Premi Nobel de Física. 20 anys després, les màquines electròniques amb un transistor en la base es van convertir en màquines corrents.

No obstant això, abans de la invenció del transistor, en els anys 40 es van produir importants avanços en el camp de l'Electrònica: La primera calculadora programable era capaç de sumar 3/4 per segon i la multiplicació trigava uns 3 segons (1941). Es va construir la calculadora Mk I d'Harvard, calculadora de cinc tones. El director d'IBM, Thomas Watson, va dir: "Crec que en el món pot haver comprat per a 5 computadores" (1943). Van finalitzar la computadora ENIAC, de 30 tones, amb 18.000 vàlvules electròniques i 5.000 operacions per segon. Encara que per a llavors el transistor ja estava inventat, la Universitat de Manchester va presentar la computadora Mark I, la primera computadora capaç d'utilitzar els programes que tenia guardats en la memòria (1948). La computadora EDVAC, la primera que utilitzava la cinta magnètica. Va ser un sistema revolucionari, ja que per a reprogramar totes les computadores fins llavors era necessari canviar els cables (1949). A la vista d'això, aquest mateix any la revista Popular Mechanics va realitzar un valent anunci per a l'època: "Les computadores futures poden tenir un pes inferior a 1,5 tones". Van encertar.

S'observa que es parla de la petitesa de l'àtom en el període 30-39. I és cert, però sent petit té un poder enorme per a destruir àtoms. En 1945 es va fer una demostració del mal ús d'aquest poder. Però no és tan simple. En 1941, en plena Segona Guerra Mundial, Ernest Lawrence va arribar al projecte Manhattan, que pretenia construir explosius atòmics als Estats Units. Aquest home era el dissenyador del ciclotró, l'accelerador nuclear. Des que va tenir coneixement de la fissió, Lawrence va intentar esbrinar com ocorria la fissió de l'urani en el ciclotró i va posar al seu equip de recerca en això. En els anys següents, el treball realitzat en els laboratoris amb ciclotrons va donar lloc a nombrosos resultats, a causa de l'aparició de nous elements derivats de la fissió de l'urani: el neptuni primer i el plutoni després. El plutoni amb avantatge sobre el neptuni era capaç de fissió amb neutrons lents. Això permetia optimitzar l'ús de l'urani. De fet, només l'isòtop O-235 podia provocar una reacció en cadena, sent aquest isòtop molt pobre, mentre que l'isòtop O-238 no era capaç de provocar una reacció en cadena, però podia produir plutoni.

Per tant, les bases dels explosius atòmics estaven establertes, ja era una opció real. Al novembre de 1942 es va inaugurar en Nou Mèxic el laboratori Els Alamos, amb l'objectiu de realitzar proves d'explosions nuclears. El 16 de juliol de 1945, la primera bomba atòmica explota en el desert de nou Mèxic. El 6 d'agost del mateix any una bomba atòmica d'urani va destruir a Hiroshima; tres dies després, un plutoni va destruir a Nagasaki. Va acabar la guerra i va començar l'era nuclear.

Els fets i descobriments més importants de la dècada poden ser esmentats, però en altres àmbits també es va avançar bastant. En medicina, per exemple, van començar a realitzar les primeres transfusions de sang segures, van trobar la via per a produir penicil·lina pura i concentrada, i van treure l'estreptomicina antibiòtica per a combatre la tubercolosis. També van augmentar els nous materials: velcro, polièster, silicones, etc. Així mateix, pel que fa als mitjans de comunicació, es va inventar el tub de la màscara d'ombra, base de la televisió en color. Edwin Herbert Land va inventar el sistema Polaroid i va llançar al mercat la cambra Polaroid. En un altre camp, Willard Frank Libby va llançar el sistema de carboni 14 per a datacions. Entre els electrodomèstics, després de comprovar que les microones són capaces d'escalfar els aliments, van treure al mercat el microones. El desenvolupament del camp dels mitjans de transport també va ser important: van llançar l'avió aquàtic més gran del món, l'avió Mars de 200 tones estatunidenques, el primer vol supersònic de la història amb l'avió Bell X-1, va volar al món i es va donar la primera volta sense escales... i es van fer els primers passos de l'era dels llançadors espacials.