Abattage des obstacles fluviaux

2023/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Dans les rivières européennes, il y a 1,2 million d'obstacles tarifaires in­bens, pratiquement une barrière par kilomètre (0,74 en particulier). La plupart sont des proies, certaines grandes mais surtout petites. 70% des obstacles inventoriés sont des structures de hauteur inférieure à deux mètres. Et la plupart n'ont plus aucune fonction, mais ont beaucoup d'influence sur la rivière et sur la vie de la rivière.

La rivière coule et le transport le fait. « Ce sont des systèmes de transport », définit Arturo Elosegi Irurtia, écologue de l’UPV. « Comme ils portent de l’eau, ils déplacent les sédiments. Et tous ses habitants doivent se déplacer de haut en bas. »

La situation de ces habitants n'est pas facile dans les rivières actuelles. « Les rivières ont toujours été utilisées pour les besoins sociaux », explique Arantza Unzurrunzaga Iturbe, Ingénieur des Travaux Hydrauliques de la Diputación Foral de Gipuzkoa. « Et des infrastructures telles que des moulins, des ferreries et des murs sur les rivières ont été construites depuis longtemps, et d’autres structures telles que des murs latéraux ont également été enterrées, ce qui a donné beaucoup d’artifice à la rivière. Dans certains endroits, ce n’est pas la rivière, mais le canal, et c’est tout à fait différent. »

C'est l'une des principales problématiques que connaissent actuellement les rivières. Et la stratégie européenne pour la biodiversité prévoit que 25 000 km de voies doivent être ouverts d’ici 2030, ce qui permettra de réduire les barrages et les obstacles. Chez Euskal Herria, nous avons passé des années. « Le gouvernement de Navarre et la Diputación Foral de Gipuzkoa, qui sont des pionniers en Europe, ont travaillé pour l’essentiel », explique Elosegi. « Gipuzkoa, par exemple, a réalisé un plan de filtration il y a environ 20 ans et plus de cent barrages ont été éliminés. »

« En son temps, nous commençons à réaliser des guérisons pour améliorer la qualité de l’eau, etc. Et la prochaine étape que nous menons est la récupération du potentiel de la rivière », déclare Unzurrunzaga. « Et pour cela, nous éliminons les parois transversales des rivières. »

Des eaux plus propres

Les résultats ont été les travaux d'amélioration de la qualité de l'eau. « Au Pays basque, en général, la qualité de l’eau était bien pire il y a 40 à 50 ans, explique Elosegi. « De nombreux fleuves n’avaient ni poissons ni presque vivants. Et cela s’est beaucoup amélioré. » Cependant, la pollution reste un problème. « Maintenant, il y a des poissons, mais cela ne veut pas dire qu’ils sont bien. Bien qu’il ne soit pas aussi grave qu’auparavant, nous avons maintenant une pollution plus complexe, les médicaments, les nouveaux contaminants… Nous avons un cocktail inquiétant de contaminants ».

« L'habitat physique s'est détérioré », indique Elose. « Surtout les rivières cantabriques ont été fortement canalisées et les vallées ont été entièrement urbanisées. Et il reste encore beaucoup de proies. Quand les ruisseaux étaient presque morts, il n'était pas vraiment logique de commencer à retirer les barrages. Mais aujourd’hui, une fois ces graves problèmes chimiques résolus, les barrages sont l’un des principaux facteurs limitatifs ».

La démolition des barrages est donc essentielle à la récupération des rivières. « Le mur est ce qui fait que la rivière perd son équilibre », explique Unzurrunzaga. « Les solides ne passent pas, les phases du processus sont perdues, ce qui aggrave la qualité de l’eau. »

En plus d'entraver le mouvement des poissons et des êtres vivants, les barrages créent un habitat artificiel. « Cet espace inerte au-dessus du barrage peut plaire aux gens, mais pas aux habitants de la région, explique Elosegi, où il y a plus d’espèces étrangères que indigènes.

D’autre part, « les petites barrages augmentent le risque d’inondations », ajoute Elosegi. « Comme le niveau de l’eau monte à quelques mètres, quand les fortes pluies arrivent, la rivière commence à croître et des zones qui, autrement, ne s’inonderaient pas. »

Fœtus hito

Parmi les travaux de démolition des barrages effectués ces dernières années, le drainage du barrage d'Enobieta à Artikutza a été un jalon. C'est l'un des plus grands retraits d'Europe. Elle a été évacuée en 2019. Le mur n'a pas encore été démoli et il n'a pas été décidé s'il devait être complètement ou partiellement démoli. Le gouvernement espagnol a le dernier mot. Le propriétaire du barrage est la mairie de Donostia-San Sebastián, qui propose d'ouvrir un tronçon central de 7 mètres de largeur dans lequel le reste est déposé en raison de l'impact environnemental qu'aurait l'évacuation de tous les déchets d'Artikutza.

L'équipe d'Elosegi étudie les conséquences de la vidange du barrage : « Pour le moment, ce que nous avons vu est, d’une part, que le drainage n’a guère eu d’effets négatifs, dont certains auraient pu avoir, mais presque pas eu. Et d’autre part, que la récupération est très rapide, aussi bien en dessous que au-dessus du barrage, la rivière est en très meilleures conditions qu’avant ».

« Nous pensons que c’est une leçon intéressante, car les barrages ont une durée, ils ne sont pas pour toujours », souligne Elosegi. Celui des Oenobies a perdu sa fonction il y a longtemps et était complètement obsolète. «Beaucoup de hâtes vieillissent et non seulement nuisent à l'environnement, mais présentent d'autres risques. Si elles étaient exploitées, elles affecteraient par exemple les habitants et les infrastructures environnantes. »

Dix barrages à Deba

Elosegi et Unzurrunzaga travaillent sur le projet Merlin. L’objectif de ce projet est la régénération des rivières et des zones humides en 18 points d’Europe. L'un de ces endroits est le fleuve Deba. Le canal principal, entre Arrasate et Deba, compte dix barrages désuets qui sont censés être éliminés. Quatre ont déjà été supprimés.

« Ce projet est un très bel exemple de voir, même s’il s’agit de petites barrages, ce que sont les rivières avant et après ces actions », explique Unzurrunzaga. « On le voit dans le trafic, il y a plus d’oxygénation… Les gens voient aussi que là où il y avait un puits il y a maintenant de la rivière ».

Dans tous les cas, il n'y a pas de démolition totale des barrages. Il s'agit parfois d'un patrimoine à conserver, auquel cas la solution ne fait qu'en démolir une partie, par exemple la partie centrale pour laisser passer l'eau et conserver les deux côtes.

Il faut bien étudier le cas de chaque barrage. « Une étude géotechnique est réalisée pour étudier les conséquences possibles de l’élimination du barrage, l’importance écologique du fleuve est prise en compte, les archéologues étudient si c’est un bien à conserver, etc. », explique Unzurrunzaga. « Nous travaillons avec des géologues, des biologistes, des archéologues, des chimistes, des avocats, etc. »

L’équipe d’Elosegi continue d’étudier les conséquences environnementales de l’élimination de ces barrages : « Nous mesurons son impact sur les poissons, les invertébrés, la qualité de l’eau, le fonctionnement des écosystèmes, etc. »

Vingt-cinq barrages dans cinq rivières

Un autre projet de régénération des cours d'eau vient d'être lancé: Cantabrique. Son objectif est de libérer 85 kilomètres dans cinq rivières du Pays Basque, Oria, Urumea, Urdazubi/Urdax, Errobi et Bidasoa, abattant 25 obstacles et perméant 7 autres. En plus d’éliminer les obstacles, ils s’efforceront de récupérer des espèces indigènes (déman, vison européen, saumon…) et de combattre des espèces envahissantes (vison américain, conte…). « C’est un projet ambitieux, très intéressant et optimiste », dit Unzurrunzaga. « C’est une bonne occasion de stimuler la récupération des rivières et de se conformer à la législation européenne. »

Le projet Zabalik, qui a permis d'éliminer 11 barrages à Bidasoa et Leitzaran, a déjà été mis en place. « Les rivières du projet Kantauribai et Zabalik sont l’un des fleuves les plus propres du pays basque avec du saumon et avec lui », dit Elosegi. « Vous n’êtes pas dans cette situation. Il n’y a pas de saumon, il l’anguille et a beaucoup de problèmes… Ce sont des projets assez différents en ce sens ».

En fait, les barrages ont commencé à fondre dans les endroits les plus critiques pour les premiers saumons. « Ensuite, les gouvernements de Gipuzkoa et de Navarre ont commencé à se rendre compte que cela devait se faire ailleurs », dit Elosegi. « Il y a eu de grandes controverses sur l’élimination des barrages Endarlatza et Bera. Certains pêcheurs au début étaient très opposés. Mais ils se sont également rendu compte que cela favoriserait le saumon. Et à Bera, ils ont vu qu'ils sont maintenant beaucoup mieux en période d'inondation. Nous pensons que c’est un message qui se transmet peu à peu. »

« Mais ce n’est pas toujours facile », dit-il. « Je pense que l’exemple le plus clair est celui d’Elizondo. Le barrage de Txokoto est situé au centre du village. Et cela provoque d’énormes problèmes dans les inondations. » Les dégâts causés par l'année 1913 ont forcé la démolition de l'église, par exemple. « Et pourtant, les habitants aiment. » Aussi aux visiteurs. Il fait partie du paysage d'Elizondo, présent dans toutes les photos, emblématique. « Le cas est que si ce paysage produit de tels dommages écologiques, économiques et sociaux, c’est quelque chose qu’il faut penser. »

Les réservoirs ne sont pas des lacs

Il y a souvent une mauvaise perception derrière les résistances à enlever des barrages. Nous voyons un lac où se trouve le réservoir. « Dans le cas des Oenobies, beaucoup voyaient aussi un beau lac et la plupart continuaient à miser sur le maintien du barrage », rappelle Elosegi. « Mais quand il vous explique que ce n’est pas un lac, mais un réservoir, qui sont très différents, qui ont un fonctionnement différent, qui ont une valeur écologique très différente, qui libèrent de l’eau de très différente qualité, alors change la perception. Et je dirais que maintenant personne qui a suivi un peu celui d’Enobieta n’est contre qu’il soit enlevé. »

Elosegi et Unzurrunzaga considèrent qu’il est essentiel de travailler sur ce sujet dans la société. « Il est très important que la société reconnaisse ces actions », dit Unzurrunzaga. « Les changements nous font peur et c’est normal, surtout quand il vous touche à proximité. Même lorsque nous avons commencé avec les guérisons, beaucoup de gens ont dit ce qu'il fallait faire pour dépenser de l'argent public. Et maintenant, ce sont les citoyens qui signalent une fuite. La société avance et demande déjà un autre type de rivière, le fleuve ».

« Pourtant, nous devons mieux expliquer ce qu’est une rivière », confie Unzurrunzaga. Le projet Merlin fait un grand effort. « Nous avons organisé de nombreux ateliers pour expliquer au public ce que sont nos plans, comment ils les voient eux-mêmes et chercher des solutions consensuelles », explique Elosegi. « Il arrive parfois que les citoyens nous montrent aussi des valeurs que nous n’avons pas vues et qui devraient être conservées. »

Pour le moment, en général, dans les endroits où les barrages ont été éliminés, il n'y a pas eu beaucoup de résistances. « À un moment donné, on lui voyait un problème, d’abord parce qu’ils pensaient qu’ils profitent à la biodiversité ou qu’ils servent à faire face au risque d’inondation », explique Elosegi. « Mais quand nous leur avons dit qu’ils avaient un effet totalement contraire, ils se sont mis en faveur de l’élimination. »

La fonte des barrages est bonne pour la rivière et ses écosystèmes, mais aussi pour la population. « Les dégâts causés par les inondations augmentent. Et en particulier, ces petites barrages dans les centres urbains augmentent considérablement le risque d'inondation. Il existe des cas connus: À Elgoibar, par exemple, il y a 50 ans, tout le fleuve était préparé et a subi des dégâts lors des inondations. Depuis, toutes les proies ont été éliminées et maintenant cela fonctionne bien mieux. »

D’autre part, comme le souligne Unzurrunzaga, « notre droit est de profiter de la rivière et avec ces actions nous améliorons la qualité de celle-ci, nous récupérons la rivière ».

« En général, l’accueil est très bon, les gens sont très optimistes face à ces actions », dit Unzurrunzaga. Elosegi coïncide: « La citoyenneté nous remercie de la prendre en considération. »

Prochaines étapes

Une fois les barrages démontés, les experts savent clairement par où il faudrait poursuivre la récupération des rivières: « Récupérer autant que possible les berges », dit Unzurrunzaga. « Nous avons réduit la surface des rivières, éliminé les marges et construit des infrastructures pour le passage des rivières, qui n’est pas la rivière. La récupération des rives est très difficile dans de nombreux endroits, mais au moins pour que nous ne perdions plus et là où cela est possible, nous devons commencer à les récupérer ».

« La rivière devrait être reliée à sa plaine d’inondation, où elle devrait être une forêt naturelle, qui serait souvent inondée », explique Elosegi. Au Pays basque, les travaux de récupération sont très ponctuels. Ailleurs, elle est en cours. « Aux Pays-Bas, par exemple, de grands travaux sont en cours sur le Rhin », dit Elosegi. « Ils savent très clairement que la meilleure façon de faire face aux inondations est de laisser la rivière sortir dans des zones où elle est moins endommagée, afin que dans d’autres, elle ne fasse plus de mal. »

Unzurrunzaga est attendu, même si vous pensez que cela prendra plus de temps: « La rivière se récupère lentement. Et les actions jusqu'à présent sont très positives. C’est par cette voie que l’humanité elle-même le demandera. »

Leçons apprises

Les résultats obtenus jusqu'à présent permettent également l'optimisme. « Au début, on pensait qu’il était très difficile d’enlever les barrages et qu’il devient de plus en plus technique », explique Elosegi. « De plus, il y avait des inquiétudes quant à ce qui se passerait avec les sédiments accumulés, et nous avons vu qu’ils ne causaient guère de dommages. Et la rivière est régénérée à sa manière en très peu de temps. Par exemple, dans certaines régions, des sots de flou sont plantés, car ici nous pensons qu'il n'est pas nécessaire parce qu'il vient à une vitesse incroyable. Nous l’avons vu dans les fous, à quel point la forêt vient vite dans ce qui était le réservoir ».

L'importance de l'inclusion sociale est une autre matière qu'ils ont tirée du travail de démolition des barrages : « Il faut comprendre et tenir compte des opinions des gens », dit Elosegi. Il en va de même pour Unzurrunzaga: « Nous travaillons beaucoup de professionnels dans la récupération des rivières. C'est un travail d'équipe où la présence sociale est importante. Nous avons besoin d’une société pour former des équipes. »

Il reste beaucoup à faire. « Nous avons éliminé très peu de proies en Europe », souligne Elosegi. « Et bien sûr, il ne s’agit pas d’éliminer toutes les hâtes. Nous avons besoin de hâte et à l'avenir. Mais, d’une part, nous devons perpétuer au maximum ceux que nous avons et, d’autre part, éliminer ceux qui ont perdu la fonction. »