Descubrimiento del misterio de la sonda Galileo

2001/03/27 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

La NASA lanzó el 18 de octubre de 1989 la sonda Galileo para investigar de cerca a Júpiter y sus satélites. Realizó un largo viaje y se acercó al sistema de Júpiter en diciembre de 1995. Entró en la órbita alrededor del planeta y comenzó a recoger fotografías y datos, entre otros, de la gran mancha de Júpiter que podemos ver en la imagen.

Para referirse a la ubicación de la sonda se seleccionó la estrella Delta Velorum. Es una estrella más brillante que la Estrella Norte, una de las 50 estrellas más brillantes del cielo. Sin embargo, la sonda perdió la imagen de la estrella. Los técnicos de la NASA comenzaron a buscar algún fallo de la sonda. El escáner de las estrellas funcionaba correctamente y no se encontró ningún aparato estropeado. Finalmente, el ingeniero Paul Fieseler de JPL de la NASA concluyó que el problema debía estar en la estrella.

Un instrumento que lleva la sonda está programado para el seguimiento de la estrella, pero el seguimiento se basa en el brillo de la estrella. Cuando la estrella desapareció, Fieseler revisó la lista de estrellas de brillo variable y Delta Velorum no estaba allí. Con la ayuda de astrónomos amateurs del hemisferio sur, Fieseler descubrió que esa estrella debe estar en la lista. Los resultados fueron publicados por la Unión Astronómica Internacional.

"Las estrellas de brillo variable son típicas, pero ha sido una sorpresa que una estrella tan brillante sea tan cambiante y que nadie se entere de ello", afirma Fieseler. El ingeniero solicitó datos sobre la estrella a través de un correo electrónico en Internet y el astónomo amateur Sebastian Otero de Buenos Aires le contestó que había visto esta pérdida de brillo cuatro veces.

Aunque la sonda Galileo no fue diseñada para investigar las estrellas, los astrónomos Otero y Christopher Lloyd del Reino Unido utilizaron los datos de los problemas de la sonda para predecir las dos siguientes pérdidas de brillo. La observación de astrónomos de Sudamérica, África y Australia confirmó que la predicción era buena.

Delta Velotum es un conjunto de al menos cinco estrellas, por lo que las pérdidas de brillo dependen de su posición relativa. La investigación ha descubierto que el mayor brillo no es producido por una estrella sino por dos estrellas que orbitan entre sí. Los eclipses entre ambos y, por tanto, las pérdidas de brillo se pueden predecir desde el peridiodo de la órbita.

La sonda Galileo estaba programada para atrapar el brillo normal. Si no hubiera perdido la huella, no tendríamos nuevos descubrimientos. El cambio de brillo es pequeño pero se produce cada 45 días y dura unas horas. Es sorprendente que hasta ahora nadie se haya dado cuenta de ello.