A Lúa: tan cerca, tan lonxe

2018/03/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Astronautika
• Astrofisika

O primeiro esmagamento tomárono quen puxeran esperanza nos plans privados. De feito, antes de finalizar o primeiro mes do ano chegou a decisión prevista polos máis prudentes: Google suspendeu o concurso Google Lunar X Prize.

O concurso foi creado por Google en setembro de 2007 co obxectivo de promover a exploración do espazo. Paira iso, ofreceu 20 millóns de dólares ao primeiro capaz de enviar un vehículo á Lúa, moverse pola superficie e enviar imaxes desde ela. E destinou outros 10 millóns ao segundo. Con todo, tras máis de dez anos de espera (meta inicial en 2012), decidiu suspender o concurso, xusto cando máis dun grupo anunciou que ían por bo camiño.

O astrofísico do Instituto de Astrofísica de Canarias, Daniel Marin Arcones, afirmou desde o principio que o premio non era suficiente paira cubrir o investimento necesario paira un proxecto deste tipo. “Desgraciadamente, o tempo deume a razón”, afirmou. Mentres tanto, a axencia espacial chinesa adiantouse aos equipos rivais e enviou á Lúa a sonda Chang’e 3 e o vehículo Yutu.

E China segue sendo un dos obxectivos da Lúa. Iso é o que pensa tamén Marín: “Este ano, o máis importante será a misión Chang’e 4 de China. É a primeira vez que un barco se pousa no lado oculto da Lúa”.

Explicou que antes tiñan previsto lanzar o Chang’e 5. “O obxectivo desta misión era tomar mostras e traelas á Terra na lúa, pero tiveron problemas co foguete que ía lanzar o barco, a Marcha Longa 5, polo que tiveron que adiantar ao Chang’e 4. É curioso porque o Chang’e estaba previsto paira antes do 4, pero agora os números quedan na orde adecuada”.

Pola súa banda, o Chang’e 4 necesita un foguete simple e o propio barco é igual ao Chang’e 3. Esta última atópase na superficie da Lúa e actualmente segue funcionando. “A verdade é que os plans da axencia espacial chinesa van lentos, pero teñen un programa moi sólido. Ademais, ten un interese científico notable con respecto a outras axencias espaciais”, afirma Marín.

Daniel Marin Arcones. Astrofísico Instituto Canario de Astrofísica.

Esta é a pregunta de Naiara Barrado, astrónoma do Grupo de Ciencias Planetarias Izagirre: “Por que se puxo de novo a Lúa? De feito, é agora máis interesante que o ano pasado? Non, este refacho vén de política, non de ciencia”.

Por que á Lúa?

Barrado teno claro: “A paixón pola exploración é una dos acenos de identidade da nosa especie, sempre buscará coñecer novos lugares”. Pero o feito de que ese lugar sexa a Lúa é consecuencia dunhas declaracións de Donald Trump. Iso é o que pensa Barrado: “Obama tiña como obxectivo Marte e agora, Trump, alguén sabe por que ou por que se vai á Lúa. Iso si, sen pór medios paira iso”.

Marin coincide: “Estamos á espera da decisión da administración de Donald Trump. En definitiva, NASA é a axencia espacial máis grande e aínda non está claro que vai facer. Todo estará condicionado polo Deep Space Gateway, é dicir, si ponse en marcha ou non, a NASA tomará un camiño ou outro”.

Deep Space Gateway será una base ao redor da Lúa. O proxecto reúne aos mesmos membros que a Estación Espacial Internacional (ISS), é dicir, as axencias espaciais de EEUU, Europa, Rusia, Xapón e Canadá, e en principio está previsto paira o ano 2020. Baséase nunha estación intermedia preto da Lúa.

Marin lembrou que, en teoría, a ISS finalizará en 2024, “aínda que case seguro que se prolongará até 2028”. En calquera caso, a NASA necesitará un suplente. “Ademais, necesita xustificación paira seguir desenvolvendo o foguete SLS e o barco Orion”. O ano pasado Deep Space Gateway deu un gran paso adiante, xa que o Goberno de Obama habíase estancado completamente e Trump abriu a oportunidade á NASA de impulsalo. Por tanto, este ano é posible que saibamos o que finalmente ocorre con Gateway”.

Naiara Barrado Izagirre. Astrónomo Grupo de Ciencias Planetarias.

Mentres tanto, leste mesmo ano, a India enviará un orbitador, un vehículo e un módulo. A misión, denominada Chandrayaan-2, ten un obxectivo científico. Así, o vehículo levará dous espectrómetros paira analizar a composición dos elementos da Lúa. O módulo consta dun sismógrafo, un termómetro e una ferramenta de medición de plasma (capa de iones cargados). Finalmente, o orbitador leva cinco instrumentos, uno deles analizará a auga que hai.

Ciencia, razón ou escusa

Con todo, segundo Naiara Barrado, desde o punto de vista das ciencias planetarias, non é fácil razoar por que a Lúa debe ter prioridade. “Antigamente dicíase que sería interesante ter un telescopio na lúa. Ao colocarse no lado oculto da Lúa, non tería interferencias coa Terra. Pero iso tamén se conseguirá co telescopio James Webb”.

Paira o ano 2019 está prevista a posta en marcha do observatorio espacial James Webb. Substitúe a Hubble e Spitzer e atópase lonxe da Terra, no punto L2 do sistema Terra-Sol. Disporá dun espello de 6,5 metros de diámetro que lle permitirá obter a resolución que os telescopios non tiveron até agora en luz visible e infravermello medio. Grazas a iso, os astrónomos poderán obter prezados datos paira investigar a creación e evolución de galaxias, así como o nacemento de estrelas e planetas.

“En todo caso, o envío do home á Lúa podería servir paira probar as tecnoloxías previstas paira Marte e formar aos astronautas”, cre Barrado. Pero non é ese o obxectivo da NASA, que quere facer Gateway antes. A Mariño parécelle que detrás desta decisión hai poder do foguete SLS: “O foguete SLS non ten suficiente forza como paira levar a carga de instalar una estación na superficie da Lúa. Debería levalo en varias quendas, pero non hai diñeiro paira iso. É máis fácil instalar una estación preto da Lúa”.

Pero Marin tamén advirte de que paira iso necesítanse motivos: “Deben adiviñar que poden facer desde Gateway con misións sen tripulación. Hai moitas propostas, como o envío de mostras pola cara oculta, pero tamén China quere facelo de forma automática. Ese é o obxectivo do Chang’e 6: ir á cara oculta e traer mostras de alí, pero iso sería dentro duns anos. É posible que utilicen Gateway como estación intermedia paira controlar as mostras e analizalas en base. Pero non ten demasiado sentido, sobre todo se o programa chinés adiántase ao proxecto Gateway”.

Lanzamento do satélite Fengyn 4-01 cun foguete Longa Marcha. ED. : Chinhua.

En calquera caso, as razóns científicas deberían ser clave. “Por exemplo, investigar os depósitos de xeo do Polo sur. Sabemos que hai xeo, que hai, pero non parece que haxa o que antes pensaban, será fundamental aclaralo. En función diso será posible, por exemplo, colocar una base permanente na lúa”.

Una base na lúa

Un soño ancestral é pór una base permanente na lúa. Isto é o que dixo o XIX. No século XIX o físico ruso Konstantin Tsiolkovski: “A terra é o berce da humanidade, pero non podemos vivir nun berce paira sempre”. Referíase á colonización da Lúa.

O soño non se apagou e a ESA ten un proxecto “bastante sólido”, segundo Marin: “Co nome de Moon Village, os que agora están ao mando da ESA queren saír adiante custe o que custe, pero non teñen diñeiro, recursos nin nada. Con todo, pode servir paira atraer a NASA”.

Iso si, non levaría a cabo a curto prazo. “Rápido, con moito diñeiro e moita sorte, sería paira 2030, e aí terá gran influencia o xeo que hai no Polo sur. De feito, do xeo pódense extraer osíxeno e hidróxeno, cos que tamén terían combustible. Pero hai que saber canto hai, e cal é a súa pureza, porque parece mesturado co regolito e pode ser difícil de extraer”.

Neste sentido, son moitos os estudos que se están realizando paira ver como se poden extraer e aproveitar as materias primas da Lúa. Por exemplo, desde hai tempo está a investigarse como extraer osíxeno do regolito, pero paira iso sería necesaria enerxía e non sería fácil.

Representación da base Deep Space Gateway. ED. : NASA/Lockhedd.

Con todo, Barrado non cre que sexan obstáculos insalvables. “Iso é cuestión de tempo. Se hai diñeiro, pódese facer”. Por exemplo, lembra que existen investigacións paira a explotación do helio-3 da Lúa: “O helio-3 é moi interesante paira obter enerxía a través da fusión nuclear. Aínda que é moi escasa na Terra, é máis abundante na lúa e está a investigar como explotala como fonte de enerxía”.

En calquera caso, Marte é un destino máis atractivo que a Lúa, tanto paira a NASA como paira o resto de axencias. Barrado e Marín tamén coinciden niso.

Segundo Marín, “é lóxico que o diñeiro se destine ás misións de Marte máis que ás da Lúa. É certo que a Lúa se vende como una estación intermedia, tal e como expuxo a NASA: primeiro Gateway, daquela algunha misión sobre a superficie da Lúa, a partir de mediados dos anos 30, ou cara ao 2040 Marte”.

Pero este plan ten algúns problemas. Paira empezar, e niso tamén están de acordo Barrado e Marín, non hai que pasar pola Lúa paira ir a Marte. Pero a Lúa sempre esperta fascinación, e iso sábeno ben os promotores de proxectos privados. Proba diso é a declaración realizada o ano pasado por Space X, que anunciou que este ano ambos os turistas achegaríanse á Lúa. Paira iso, especificou que utilizaría o foguete Falcon Heavy e o barco Dragon.

A pesar da expectación do lanzamento de Falcon Heavy, Marin cre que o foguete e o barco son seguros: “Pódeno facer, pero non creo que vaia ser este ano, faltan criterios de seguridade e permisos”. Iso si, non nega que lle daría moito prestixio. “A xente en xeral non sabe a diferenza entre colocar a unha persoa na superficie da Lúa e darlle una volta ao redor de ela”, explica Marín. Esta pode ser, por tanto, a última razón que empuxará as misións á Lúa: a fama. Case como fai 50 anos.

Moon Village, residencia da Lúa

“Hai medio século que os rusos chegaron por primeira vez e os estadounidenses deron os seus primeiros pasos”. Con estas palabras definiu a Ilargia Jan Wörrner, o novo director da ESA, na súa nota de intención de colocar alí una base sustentable. Tamén lle deu nome, Moon Village.

Hai dous anos fixo estas declaracións. Ao parecer, estaría aberto a todo o mundo e, aínda que recoñeceu que ía pedir moito esforzo, pareceulle que era hora. “No seu día, a misión Apolo demostrou que si hai compromiso é posible dar un paso xigante. Fixémolo na década do sesenta, nun prazo de dez anos. Agora, cunha tecnoloxía moito máis desenvolvida, estamos totalmente dispostos a volver conseguila”, afirmou na mesma nota Andreas Mongensen, astronauta da ESA.

Xunto á Unión Europea, EEUU, Rusia, China, India, Xapón e, en menor medida, outros países. Dalgunha maneira sería una continuación da ISS cunha vantaxe: A explotación dos recursos da Lúa permitiría obter dela todas as materias primas necesarias.

Representación da base Moon Village. ED. : ESA/Foster e socios.

Pero tamén ten problemas: por unha banda, non saben exactamente que recursos hai, cantos ou en que situación atópanse; por outro, a Lúa non é un lugar moi acolledor: recibe radiación cósmica e solar, a miúdo caen micrometeoritos e as temperaturas son extremas.

Uno dos primeiros traballos foi o deseño de cúpulas de protección. A investigación, liderada polo científico Aidan Cowley, precisou que a materia prima serán as pedras do chan da Lúa e o po, o regolito. Os pasos a seguir serán: enviar un vehículo autónomo á Lúa, que coloca una cúpula inchable na superficie e, a partir dela, construír a base dos astronautas, engadindo capas de regolito. As probas están a realizarse nas proximidades dos volcáns, por exemplo, no parque volcánico Eifel (Alemaña), onde a terra é similar á da Lúa.

O camiño de Eifel á Lúa, aínda que se faga algunha vez, será longo. Na presentación do proxecto, o director da ESA recoñeceu que se necesitarán polo menos vinte anos. Con todo, non se resiste: o ano pasado confirmaron que a súa intención segue viva: “É hora de pór una base na lúa, conseguirémolo xuntos”.