Mapa topográfico da Lúa, en concreto grazas á gravidade

2012/12/13 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

A NASA creou o mapa máis exhaustivo da Lúa grazas aos datos recolleitos na misión GRAIL. O novo mapa recolle características topográficas cunha precisión de até trece quilómetros, o que supón cinco veces a mellor definición. Grazas aos dous satélites que conforman a misión GRAIL, os investigadores puideron diferenciar as chairas volcánicas descoñecidas, as concas e os picos dos cráteres. Tamén chegaron á conclusión de que a superficie da Lúa é máis delgada do que se consideraba, entre 34 e 43 km (e non de 50-60), cunha densidade menor da que se consideraba e cunha fractura.

A misión GRAIL mostra una superficie esnaquizada por antigas colisións. Algunhas fracturas son fisuras pequenas, outras fallas cunha profundidade duns poucos quilómetros e algunhas poden chegar a ter decenas de quilómetros de profundidade. O mapa ofrece á investigadores información útil sobre a xénese dos planetas do Sistema Solar e a mocidade da propia Lúa.

Paira completar o mapa topográfico da Lúa, a NASA aplicou una estratexia xa utilizada na Terra. A Lúa puxo en órbita dous satélites: Flow e Ev. Ebb segue a Flow a douscentos quilómetros de distancia. Cando o satélite que vai por diante atravesa una zona de maior densidade, recibe una zona de gravidade algo máis violenta, o que aumenta a súa distancia respecto ao satélite que vén por detrás. A NASA creou o mapa topográfico da Lúa mediante unha minuciosa medición destes cambios de distancia: do cambio de distancia entre satélites deriva o mapa do impulso de gravidade, do que se deriva o mapa de densidade da superficie. O sistema mide o cambio de distancia cunha precisión de 20-50 nanómetros por segundo e, a diferenza da Terra, a ausencia de obstáculos atmosféricos na lúa permitiu aos satélites orbitar máis preto da superficie, a unha distancia media de 55 quilómetros.

Os responsables da misión presentan os resultados dos datos recolleitos entre o 1 de marzo e o 29 de maio de 2012 na revista Science en tres artigos. Pero teñen máis datos nas súas mans. De feito, decidiron prolongarse o pasado verán e ambos os satélites continuaron orbitando a Lúa a unha altitude cada vez menor ata que o próximo 17 de decembro destrúense contra a Lúa.