Destino de las piedras lunares

1987/04/01 Mintz Register, Bridget Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El Centro Espacial Johnson de Houston alberga la mayor parte del material lunar traído en seis viajes Apolo. El Centro tiene dos funciones: almacenar material e investigar. En él se almacenan piedras lunares, tierra, muestras, arena y polvo.

Este almacén se construyó con una finalidad concreta y concreta, evitando la contaminación de las muestras. Al estar todo o casi todo contaminado en la tierra, el objetivo no era fácil. Tomemos el plomo como ejemplo. En una sola gota de plomo de soldadura hay más plomo que los 382 kg de materiales lunares recogidos. El plomo, aunque es muy escaso, es suficiente para calcular la edad de las muestras.

Otras sustancias más comunes pueden atacar la pureza del material lunar. El oxígeno puede ser uno de estos. El oxígeno puede reaccionar con el hierro que contienen los materiales de la Luna dando óxido. El agua se puede mezclar con otros componentes formando una arcilla. Y si por casualidad los anillos de un investigador contagiaran las muestras con oro, uno de los responsables de John Dietrich nos dice que "alguien puede encender la fiebre dorada en la Luna".

En un principio se pensó en guardar los materiales lunares en su estado original (vacío). Técnicamente no fue posible. Se decidió entonces utilizar una presión atmosférica normal. Para su mantenimiento se utiliza gas de nitrógeno (inerte e inreactivo). El nitrógeno no contaminaría las muestras.

El tesoro traído por los Ápoles se analiza en cajas rellenas de nitrógeno y bien cerradas. Adheridos a las paredes de vidrio de las cajas se encuentran guantes de caucho recubiertos de teflón. De esta forma, los investigadores pueden manipular las muestras sin tocarlas directamente.

La presión del nitrógeno interior de las cajas es algo mayor que la presión atmosférica del laboratorio. Si las cajas no fueran estrictamente herméticas, la presión del nitrógeno interior no permitiría la entrada de aire exterior. Además, el aire que entra en el laboratorio se filtra cuidadosamente y se mantiene ligeramente por encima de la presión del aire en el hogar. La doble barrera de presión mantiene el aire de Houston fuera del lugar donde se encuentran las muestras.

En un almacén se almacenan muestras que ya han sido analizadas. Todas las muestras, independientemente de su estado final, se recogen en este almacén. Cada muestra incluye un dossier detallado y detallado. En este dossier se indican los análisis y pruebas que ha sufrido la muestra. En el segundo almacén se almacenan aquellos que aún no han sido analizados y que están en su totalidad.

Científicos trabajando.

Algunas muestras lunares se analizan en el estado en que se encuentran. Sin embargo, cuando hay que romper alguna, se procede a aserrar con cuidado y lentamente con una sierra de acero inoxidable con dientes de diamante. Las sierras están en cajas cargadas de nitrógeno y las muestras son transferidas. Todos los pasos del aserrado se fotografían cuidadosamente para registrar la posición inicial de cada nueva muestra. El máximo responsable, Doug Blanchard, ha señalado que "el aserrado de una piedra de cuatro por cinco centímetros es un proyecto para todo el mes".

El 74% de las muestras que trajeron los Ápoles permanecen intactas, el 3% están abandonadas en otros centros de investigación, el 5% ha sido analizada y almacenada, el 2% se utiliza en trabajos educativos (exposición, etc.) y el 2% ha sido completamente deteriorada por la utilización de técnicas analíticas destructivas. El 14% restante se conserva en la base Broaks de la Armada Aérea Norteamericana. De este modo, si se produjera un deterioro de las muestras de Houston, habría un legado de certeza para continuar las investigaciones.

Si bien la mayor parte del material traído por Apolo está pendiente de estudio y la información que se ha extraído no ha sido exhaustiva, el análisis de los materiales de la Luna ha demostrado que las ideas que existen sobre el origen de la Luna eran demasiado sencillas.

Una de ellas propone que la Luna nació de una fisión de la Tierra. Un segundo propone la co-acepción, es decir, que la Luna y la Tierra se formaron simultáneamente en la misma región de polvo y gas. El tercero dice que la Luna es un cuerpo itinerante atrapado por la gravedad de la Tierra. Según los científicos, la teoría de la captura no es muy fiable, ya que se necesitan circunstancias muy específicas y concretas. Las dificultades de las teorías de la coacepción y la fisión se basan en el conocimiento de la química de la Luna.

Cuando las piedras volcánicas fundidas se colocan a baja presión, los gases salen violentamente dejando esta estructura porosa. Este basalto se ha reunido en el Mare Imbrium. Tiene mucho hierro y poco aluminio en comparación con las piedras de la Tierra.

La datación isotópica, la Tierra, la Luna y los meteoritos tienen la misma edad: 4600 millones de años. Los materiales superficiales de la Tierra y de la Luna (hierro, aluminio, magnesio, calcio) son similares, aunque en diferentes proporciones. Pero si comparamos la Luna con la Tierra, la primera tiene muy pocos materiales volátiles, es decir, son escasos los elementos de bajo punto de fusión como cadmio, indio, bismuto y zinc. El níquel y el oro también son escasos.

En opinión de Doug Blanchard, estas diferencias indican: Que la Luna y la Tierra no se han formado por la misma nube de polvo y gas y que la Luna no tiene origen de fisión de la Tierra. A pesar de ello, la Luna no podía perder los elementos volátiles a ese nivel. Por otra parte, las similitudes en la composición de la superficie hacen que los cuerpos extraños no sean claros.

Las teorías actuales sobre el origen de la Luna combinan captura y fisión para dar respuesta al problema. Se propone que al inicio de la historia de la Tierra un planetoide chocó con nuestro planeta. Como consecuencia de este choque la Tierra lanzó numerosos materiales superficiales. En el momento en que ocurrió esto, los materiales pesados estaban apilados en la zona de la Tierra y los ligeros ya estaban en superficie. La Luna se formó con la gestión de estos residuos. Todas las teorías son variantes de esta idea básica.

Estas teorías son el resultado del análisis continuo de las muestras aportadas por Ápoles. El geólogo Graham Ryder de Houston dice: "Si nos fijamos en las piedras, está claro que hace 4.400 y 4.600 millones de años ocurrió algo que derretió la mitad de la Luna". La Luna se separó de la Tierra y en la superficie quedaron materiales ricos en aluminio sobre un océano de magma.

La siguiente fase de la historia de la Luna, hace 3,9 millones de años, está marcada por un gran bombardeo de meteoritos. Esto cambió totalmente la superficie de la Luna. Indirectamente, la Luna permite a los geólogos conocer la edad de los cuerpos planetarios. La capa superficial de craterización de la Luna puede tomarse como referencia para calcular la edad de los planetas craterizados.

Hace 3.300 o 3.600 años comenzó el vulcanismo en la Luna, creando mares suaves (sin rugosidad). Éste fue el último acontecimiento importante de la historia geológica de la Luna.

En la evolución de la Luna todavía quedan muchos problemas sin respuesta. Hay mascones (regiones supercompactas relacionadas con los mares). Estos tienen un radio de 200 km y una concentración de masas demasiado elevada, que hacen que el campo de gravedad sea 9,1 veces mayor que en los alrededores. Nadie sabe si son depresiones vertidas por el mascón con lava muy compacta o restos de cuerpos de impacto.

Otra curiosidad de la Luna es la ubicación de su centro de masas. El centro de masas se encuentra a 2 km de la Tierra frente al centro geométrico. Además, la capa exterior de la Luna en el lado opuesto a la Tierra tiene un espesor de 60 km, mientras que en el lado oculto es de 100 km. En las temporadas abusivas o eónicas pasadas, la Luna ha tenido tiempo suficiente para poner su cara más pesada mirando a la Tierra.

Otro problema de la Luna es el magnetismo. No hay magnetismo. Las mediciones desde los sondas han demostrado que no hay campo magnético que ocupe toda la Luna. Las muestras aportadas por las misiones de Apolo conservan el magnetismo residual. Este magnetismo es una reliquia ancestral, ya que fue adquirido por las piedras cuando se cristalizaron en un campo magnético que ahora ha desaparecido. ¿Qué le ha pasado al campo magnético? ¿Por qué desapareció?

Nadie lo sabe.

David Mckay, otro investigador del centro, estudia las variedades del suelo de la Luna (regolita). Quiere conocer la historia cercana del Sol. Busca las huellas de las partículas energéticas del viento solar sobre las piedras. Las viejas piedras lunares, que en su día han estado en el collado y han estado enterradas durante millones de años, tienen restos de su descubrimiento. Estas huellas fósiles pueden mostrar cuál fue la actividad del sol en el pasado.

Sin embargo, otro de los motivos principales para dar continuidad a los estudios de las piedras lunares es el de la Luna. Mckay afirma que ha llegado el momento de retomar la idea que había dejado tras los Ápoles de volver a la Luna para siempre. El análisis de las muestras nos muestra los recursos de la Luna y cómo construir la base de la Luna que abrirá el camino de la colonización del espacio.