Inurri lagun
2006/10/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
La posibilidad de muchos seres vivos es la colaboración, en lugar de ser presa de otra especie, cooperar. El tiburón y el romero, un pez que camina por detrás casi pegado al tiburón, no son depredadores ni depredadores, han tomado el camino de facilitar su vida y por eso viven juntos. Viven en simbiosis porque es una relación que beneficia a ambos. El romero limpia el tiburón y a cambio no le falta comida junto a él.
Ambas especies aportan beneficios mutuos, formando una especie de asociación. Este tipo de relaciones no se "convencen" de un día para otro, una especie no abandona de repente la captura de otra. Para los biólogos es el resultado de un largo camino en evolución.
La adaptación al beneficio mutuo no sólo se produce en parejas de rapaces, sino que también ha evolucionado en parejas aparentemente independientes. Es más, la simbiosis puede tener tres o más participantes. Este tipo de ejemplos se observan en las hormigas.
La colaboración de Colonia
Vivir en simbiosis con hormigas parece una gran ventaja, ya que tienen fama de ser buenos trabajadores. Cuando encuentran el alimento no lo consumen inmediatamente, sino que lo llevan a la hormiguero y lo guardan. En tiempos difíciles, la hormiga obrera comerá lo guardado. Sin embargo, la fuerza de las hormigas no consiste en trabajar mucho, sino en formar parte de una hormiguería. Es un animal social que más ventajas aporta trabajar para el equipo. A cambio de trabajo, el equipo asegura la protección y la comida a todas las hormigas de la colonia. Desde un punto de vista más amplio, la propia hormiguería se comporta como un solo ser vivo, lo que permite a las hormigas vivir en simbiosis con otros seres vivos. De alguna manera, toda la hormiguera tiene simbiosis con otras especies.
Es una simbiosis muy variada. Una de las más sencillas es la relación de las hormigas con los afidos, los piojos de las plantas. Los afidos segregan un líquido llamado junco de miel, las hormigas carpinteras recogen el rocío de la miel y a cambio protegen a los afidos de los depredadores. Es, en definitiva, un tipo de ganadería. Y no es la única ganadería que realizan las hormigas. Las orugas Myrmecophilous también son cuidadas por el rocío de miel, ya que son introducidas por la noche en la hormiguería.
Las hormigas son no sólo ganaderos, sino agricultores a través de una simbiosis. Las hormigas attini, como las corta-hojas, "crían" hongos.
Los llevan a un lugar apropiado donde los reproducen. Las hormigas controlan totalmente el proceso, el control total tiene grandes ventajas pero también plantea problemas.
Al crecer toda la colonia desde un único hongo, todos los ejemplares son clones de la primera, lo que supone una ventaja, ya que son clones elegidos por hormigas. Sin embargo, la presencia de clones puede provocar una enfermedad genética que afecta a todos los individuos, por lo que las hormigas realizan grandes esfuerzos para controlar las enfermedades. Llevan determinadas bacterias y levaduras, ya que segregan antibióticos y diversas enzimas. Se trata de un servicio sanitario o, al menos, un conjunto de recursos contra plagas similares al utilizado por el hombre en la agricultura.
Hay más ejemplos de simbiosis en el mundo de las hormigas, como pueden ser los hormigueros. En Costa Rica, las hormigas tienen simbiosis con araña saltadora. La araña protege la hormiguería y, a cambio, vive en su interior.
Límite de simbiosis
Poco a poco, los biólogos han ido descubriendo todos estos tipos de simbiosis y otros muchos. Seguramente habrá otros muchos tipos de simbiosis. En cualquier caso, este tipo de elementos expresan bien la flexibilidad del mundo de las hormigas. Son agricultores y ganaderos, mantienen una relación simbiótica con plantas y animales, algunos de los cuales pueden ser potenciales depredadores de hormigas. ¿Vale cualquier otro ser vivo? ¿Dónde está el límite de la capacidad de la simbiosis de las hormigas?
El tamaño del otro vivo no es límite. Por un lado, vive en simbiosis con los más pequeños, los microorganismos. Cuida los hongos y los microorganismos también se benefician de esta situación. Por otro lado, las hormigas tienen simbiosis con los seres vivos más grandes, como las acacias. Aunque una es muy grande y la otra es muy pequeña --un árbol y una hormiga -, viven en la simbiosis, ya que toda la hormiguera participa en ella.
Quizá el ecosistema sea una frontera de simbiosis de hormigas. Pero el problema no es, en sí mismo, si el ecosistema es adecuado o no para la simbiosis, sino si las hormigas pueden o no vivir en él. ¿Y pueden vivir hormigas en todas partes? ¿Tanto en ecosistemas cálidos como fríos o secos o húmedos?
Grandes colonizadores
La verdad es que viven en casi todas partes. La mayoría de las hormigas viven cerca del ecuador, ya que son animales de sangre fría. Deben calentar el cuerpo para que el metabolismo funcione a una velocidad adecuada. Por lo tanto, en algunos ecosistemas les resultará más difícil vivir, por ejemplo en zonas que quedan sometidas al hielo. De hecho, las zonas donde se congela el suelo en invierno son límites para algunas especies de hormigas. Pero no para todas las especies, se han adaptado varias especies para vivir en este tipo de lugares. No en los polos, pero sí en Europa del Norte, Siberia y Canadá, por ejemplo. Por tanto, las hormigas también pueden vivir en ecosistemas fríos. Viven en lugares fríos y en simbiosis.
Parece que la capacidad de adaptación de las hormigas es total, pero no es cierto. El entorno residencial es un límite para las hormigas. No pueden vivir en el agua. La razón es física, para ellos es imposible sumergirse en el agua. Para un animal grande el agua es líquida y atravesar la superficie no es un obstáculo. Pero para animales pequeños, como las hormigas, la superficie de agua es una barrera que les resulta muy difícil atravesarla, tanto para entrar en el agua como para salir del agua. Dentro de una gota de agua, una hormiga queda atrapada sin poder salir.
Contacto remoto
Existe una estrecha relación entre los ecosistemas subacuáticos y los subacuáticos. No directamente un pescado y una hormiga, pero sí a través de otras especies. Por ejemplo, una especie que come hormigas (o que come hormigas) puede ser el medio en esa relación, como un anfibio. ¿Pero no estamos hablando de simbiosis? Está claro que las hormigas y un anfibio hormiguero no viven en la simbiosis.
Sin embargo, desde un punto de vista general, la relación depredador-presa también puede considerarse simbiosis. El depredador hace que la población de presa no aumente demasiado. Además, la relación de la pareja no puede separarse de otras relaciones, sino que afecta a todo el ecosistema, entre otras cosas porque los depredadores de una especie también son presas de otra y porque cada depredador tiene muchas presas. El equilibrio es complejo.
En definitiva, el ecosistema debe ser analizado desde una perspectiva global. En el caso de la hormiga, para comprender diversas simbiosis no se puede analizar un solo ejemplar, sino toda la hormiguería. Así mismo, para comprender la relación entre los ecosistemas es necesario considerar el conjunto de todos los seres vivos. Así, todo el ecosistema es el conjunto de muchas especies que viven en simbiosis. Todas las especies tienen simbiosis con todas las demás.
No es un concepto nuevo. El concepto fue desarrollado por el británico James Lovelock en 1980, al que denominó hipótesis Gaia. Para entonces ni siquiera era un concepto nuevo; en muchas sociedades antiguas el concepto había sido aceptado, por ejemplo, entre los indios de Norteamérica: la naturaleza es un gran viviente y todas las especies forman parte de él, incluido el hombre.
Así se entiende la relación entre hormigas y peces, por ejemplo. No es una simbiosis 'privada', sino una parte imprescindible de un gran equilibrio.
