Los seres vivos del pasado, vivos en los Andes

2009/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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Los estromatolitos eran microorganismos fotosintéticos que aparecieron en mares poco profundos, formando rocas orgánicas asociadas a las concentraciones calcáreas. Durante millones de años predominaron en todo el planeta.

Ahora, algunos investigadores han encontrado estromatolitos vivos en algunos lagos salados de los Andes a más de 4.000 metros de altitud. Aunque los estromatolitos fósiles se encuentran en diferentes lugares del mundo, es muy difícil encontrar estromatolitos vivos. Hay algunos en el mar, como en la Bahía Australiana del Tiburón, o en los lagos salados, como en Yellowston, pero es la primera vez que los encuentran a tan alta altura.

El hallazgo ha sido realizado por investigadores del Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de los Lagos de los Andes LIMLA, dirigido por la microbióloga María Eugenia Farías. Los lagos se encuentran en la provincia argentina de Salta, en el altiplano de Puna, con aguas muy saladas. Farías ha explicado que a esta altura la radiación ultravioleta es muy grande y la tensión de oxígeno es baja. En su opinión, "hay condiciones similares a las de una época en la que la Tierra era joven".

Tras el estudio de estos estromatolitos, los investigadores esperan obtener datos para conocer mejor la evolución de la Tierra. De hecho, los científicos creen que la composición de la atmósfera cambió gracias a los estromatolitos. Durante la fotosíntesis, los organismos fotosintéticos captan dióxido de carbono y liberan oxígeno. Esto es lo que hacían los estromatolitos, con lo que la concentración de oxígeno en la atmósfera fue aumentando progresivamente. Esto permitió crear organismos que respiran oxígeno. Por tanto, los estromatolitos tuvieron gran importancia en la historia de la Tierra.

Futuro y lejano

Además de conocer el pasado, los estromatolitos de los lagos de Puna son valiosos para la investigación del futuro. Según Farías, sus características son muy especiales y en base a ellas se pueden desarrollar interesantes aplicaciones biotecnológicas. Por ejemplo, su capacidad de fijación de dióxido de carbono en condiciones extremas puede ser útil para crear una aplicación contra el cambio climático. Otras aplicaciones pueden ser filtros de radiación ultravioleta, sustancias antioxidantes, sistemas de fijación de nitrógeno en el suelo, biorremediación...

También sirven para investigar qué tipo de seres vivos han existido o pueden haber en otros planetas. A este campo de la ciencia se le denomina astrobiología, por lo que el Departamento de Astrobiología de la NASA ha invitado a LIMLA a colaborar.

Sin embargo, todas estas investigaciones no podrán llevarse a cabo si los estromatolitos desaparecen. Y si hay peligro: Un pozo cercano al pueblo de Tolar Grande ya está contaminado, probablemente con aguas negras que llegan al pueblo y cuyos estromatolitos están muertos. El agua del lago Socompa se dirige a Chile para la minería.

"Hay leyes para proteger la flora, la fauna y el patrimonio arqueológico, pero si alguien toma un trozo de estromatolito aquí, o un trozo de hielo en Perito Moreno, o sedimentos desde el canal de Beagle, debería saber que está tomando un material genético tan importante como las plantas y los animales", ha advertido Farías.

Por ello, los investigadores han pedido a las autoridades que implementen leyes para proteger los lagos y que realicen las infraestructuras necesarias. En definitiva, los investigadores están convencidos de que las inversiones allí realizadas van a ser beneficiosas para revitalizar la economía del entorno. Nosotros, desde aquí, seguiremos atentos a las investigaciones que se realicen allí, si dan respuesta al pasado, al futuro o a alguna pregunta sobre los extraterrestres.

Publicado en Gara