Ciencia del fraude

2006/01/01 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Hace poco 7.000 científicos estadounidenses recibieron una encuesta sin nombre. Se les preguntó si alguna vez habían realizado una actitud o acción inaceptable. 3.000 de las 7.000 encuestas recibidas por los encuestados. El resultado fue el siguiente: Un 1,5% reconoció haber falseado datos o plagio alguna vez. No es tanto, y de ahí se puede deducir, bien pensado, que los científicos son bastante honestos. Pero hay más datos, el 33% de los científicos reconoció que cometió peores fechorías: El 15,5%, incapaz de soportar la presión de los patrocinadores, adaptó la metodología o los resultados de la investigación; el 12,5% aceptó datos erróneos de otros; y el 7,6% reconoció más becarios, como el uso no autorizado de ideas de otros o el uso en beneficio propio de la información confidencial.

Varios ejemplos

Es difícil determinar cuándo empieza el fraude en la ciencia. Piensa, no es fácil determinar cuándo empieza la ciencia misma. Por poner una fecha, XVII. El siglo XX se puede considerar el punto de partida de la ciencia moderna, cuando se introdujeron los métodos del razonamiento inductivo. Hasta entonces, la especulación era más ciencia que ciencia. Sin embargo, tampoco hubo grandes revoluciones. XIX. Hasta mediados del siglo XX la ciencia tuvo grandes limitaciones tecnológicas y no tenía muchas posibilidades de ensayos. La revolución XIX. Sucedió en los últimos años del siglo, cuando las evaluaciones de ensayos y los informes basados en datos se convirtieron en métodos. Si el fraude es el rechazo al método científico, parece oportuno esa fecha, pero es lógico pensar que ya existía antes.

Desde entonces hasta hoy son abundantes los ejemplos, algunos de ellos verdaderamente famosos en su época y en los años siguientes hasta convertirse en líneas teóricas. Así ocurrió el año pasado con el antropólogo alemán Reiner Prosch. Reiner Protsch fue conocido por haber descubierto el cráneo de un ser humano de hace 36.000 años en los alrededores de Hamburgo. En la década de los 80 esta noticia conmocionó a los antropólogos de todo el mundo, convencidos de que estaban ante los ojos de la unión entre el hombre moderno y el neandertal.

Protsch afirmó que durante miles de años el hombre de Neanderthal, vecino de Europa, y los Homo sapiens recién llegados de África, vivieron juntos en algún momento. Y más aún, que entre ambos tuvieron descendientes. Ahora se descubre que aquel cráneo de 36.000 años descubierto por Protsch sólo tenía 7.000 años. El comité que ha investigado el fraude ha afirmado que Protsch nunca había realizado pruebas de datación con carbono 14 y que además había presentado en varias ocasiones fósiles falsos con la única intención de lograr la fama mundial. Cumplirá en parte su sueño, entrará en la historia de la Antropología, pero por fraude.

El descubrimiento del alemán cumplía la teoría del eslabón perdido, es decir, proponía un paso más en la teoría de la evolución humana. Aunque gran parte de la comunidad científica no lo reconocía, la teoría puso sobre la mesa una aportación novedosa. Y ahora, cuando se demuestra que es un fraude, pone patas arriba la teoría del eslabón

su alcance y todos los trabajos posteriores. Será necesario revisar estos trabajos para ver hasta qué punto esta teoría condicionó.

Sin embargo, el fraude más llamativo de la antropología es el del hombre de Piltdown, un fraude a cuenta de la teoría de la evolución de Darwin. En 1912, en la Sociedad Geológica de Londres, los paleontólogos Charles Dawson y Smith Woodward presentaron un gran descubrimiento: el eslabón perdido entre el mono y el hombre, el cráneo de una especie desconocida hasta entonces. El fraude duró 45 años. En 1953 se descubrió que el esqueleto era realizado con huesos humanos y animales. El trabajo debía ser excelente, ya que durante el tiempo mencionado expertos de todo el mundo investigaron el descubrimiento de la aldea de Piltdown.

Por supuesto, las ciencias que investigan el pasado no son las únicas que han caído en fraude. Todas las ciencias tienen una historia oculta. En física, por ejemplo, fue muy popular la predicción de la fusión fría. En 1990, dos investigadores estadounidenses, Stanley Pons y Martin Fleischmann, declararon encontrar un sistema de producción de energía nuclear barato y limpio: la fusión fría. Ante el miedo a perder las ventajas de la paternidad del invento, no publicaron ningún artículo.

Posteriormente se conoció que la revista Nature había denegado la publicación del artículo antes de su anuncio porque "no había datos suficientes sobre las sesiones". Nunca se ha conseguido reproducir en los laboratorios los resultados de estas sesiones.

Pero no pienses que los sistemas de control de las prestigiosas revistas funcionan siempre. En más de una ocasión han engañado a prestigiosas revistas como Nature, The Lancet, PNAS, Science y, por supuesto, a otras menos prestigiosas. El físico Jan Hendrik quizá sea el más destacado, ya que en la citada publicación publicó más de 80 artículos, muchos de ellos con datos falsos. El nombre del investigador británico Andred Wakefield también se hizo conocido cuando publicó en la revista The Lancet un artículo que demostraba que la vacuna triple vírica --contra el sarampión, la crianza y la rubéola - podía provocar autismo. El fraude en este caso tuvo consecuencias directas.

Tras la publicación del artículo en The Lancet, los autores del supuesto estudio realizaron una rueda de prensa pública en la que el tema tuvo gran repercusión en los medios de comunicación. Como consecuencia, muchos niños no recibieron la vacuna y, desde entonces, los brotes de sarampión han tenido lugar en Gran Bretaña varias veces. El fraude fue grave, ya que los estafadores recibieron dinero por fraude. Parece ser que la intención de los defraudadores era denunciar a los laboratorios productores de la vacuna y sacar dinero a los mismos. Al parecer, el control de las revistas más grandes no es tan riguroso como se esperaba.

Fraude en cualquier lugar

Otra característica del fraude sería la falta de ciudadanía. Coge la bola del mundo, empieza a girar y coloca el dedo en cualquier punto. Explora la historia de la ciencia local y descubre el fraude, también en Euskal Herria. Quizá el más prestigioso es el de las pinturas prehistóricas.

En 1991, un alumno llamado Serafin Ruiz descubrió una pintura en la cueva de Zubialde de Gorbeia. Parecía poco, realizó espectaculares pinturas (20 figuras y 50 signos raros) y anunció su descubrimiento. La obra era brillante, parecía a la vista real, pero al encontrar restos de esparto en los exámenes supieron que el autor de las pinturas era el propio Serafín. Aunque los expertos pidieron discreción ante los descubrimientos, los políticos de entonces difundieron la noticia a los cuatro vientos.

Por el hilo del relato, el fraude puede considerarse una situación o suceso del pasado, pero no es así. Los científicos que consiguen clonar al hombre, el descubrimiento que desvelará el origen de la vida, las vacunas contra el cáncer o los tratamientos milagrosos, las huellas vitales encontradas en otros planetas, los descubrimientos de nuevos elementos químicos, etc. son cosas que se pueden leer, oír o ver casi a diario. De alguna manera, son hechos que responden a lo que queremos oír los seres humanos y que esperamos. Afortunadamente, los científicos que trabajan honestamente en ese camino son más que los defraudadores. Noticias