ISS, de l'esperança a la desesperança

2008/01/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingeniaritza
• Astronautika
• Astronomia

El mòdul Columbus és la major contribució de l'Agència Espacial Europea AQUESTA a l'Estació Espacial Internacional, ISS. Ha estat un treball de molts anys, ja que l'AQUESTA va aprovar en 1985 el projecte Columbus.

El mòdul té una longitud de set metres i un diàmetre aproximat de quatre metres i mig, amb capacitat per a deu compartiments experimentals. A més, es poden col·locar altres quatre compartiments exteriors. No obstant això, de moment, només la meitat d'ells.

En un dels compartiments interiors (Biolab) experimentaran amb plantes petites, microorganismes, cultures cel·lulars i altres éssers vius. Un altre compartiment és el de Fisiologia (EPM) i està preparat per a proves mèdiques com a escàners cerebrals i aparell circulatori.

A més de les biociències, es duran a terme altres experiments com un compartiment (FSL) dedicat a la ciència dels fluids, i un altre (EDR) on es realitzaran proves de tecnologia i telecomunicacions. L'últim compartiment interior és el magatzem. En l'exterior existeixen eines d'observació i anàlisi de l'espai, així com proves que han de realitzar-se directament en l'espai, com és el cas de TRIBOLAB.

Tots els experiments projectats seran realitzats per tres astronautes en l'ISS. En la mateixa missió de connectar el Columbus a la ISS, la tripulació serà modificada pel lladre Leopold Eyharts que substituirà a l'astronauta Daniel Tani.

Per tant (tot en bon camí), l'AQUESTA disposarà finalment d'un laboratori en l'espai per a realitzar experiments a llarg termini en microgravetat. De fet, aquest era un dels objectius de la ISS des del principi, ser un laboratori estable d'experimentació científica, aprofitant les condicions de l'espai per a realitzar proves impossibles en la Terra. Una d'aquestes condicions és la microgravetat: La força de la gravetat en l'ISS és el 88% de l'existent a nivell de la mar.

No tot és or

Fins i tot complint aquest objectiu, l'èxit no seria total. I és que, igual que la pròpia estació espacial i molts altres projectes relacionats amb ella, s'han produït retards i incidències.

Per exemple, al desembre estava previst enviar el Columbus cap a la ISS amb l'ajuda del transbordador Atlantis. No obstant això, van haver de retardar el llançament més d'una vegada per una fallada en un dels sensors per a controlar els tancs de combustible. Finalment van decidir deixar-ho per a principis d'enguany.

El retard no ha estat d'uns dies. Explica'ns: Amb motiu de la unió dels dos primers mòduls de l'estació espacial al febrer de 1999, aquesta revista va publicar un article sobre l'ISS. En aquest article s'esmentava que l'any 2001 s'esperava la posada en marxa de l'experiment TRIBOLAB. Per tant, el projecte s'ha retardat un mínim de set anys.

TRIBOLAB és només un exemple. Igual que a les botigues el mes de gener, en l'espai estacional hi ha descomptes per l'una o l'altra raó: retallades pressupostàries, falta de recursos, reducció d'objectius...

Segons l'astrofísic Javier Armentia, en certa manera no és d'estranyar que es donin aquestes circumstàncies, ja que el projecte és molt ambiciós i en aquest cas són molts els factors que influeixen en el recorregut, sent normal que es produeixin canvis en la direcció i en els terminis. No obstant això, en aquest cas els canvis han estat molt superiors als previstos.

Això ha causat frustració a molts. Robert Park, per exemple, és director de l'Associació de Físics de Washington i és expert en el programa espacial de la NASA. És molt crític i pensa sobre l'ISS que l'única raó per a la construcció de l'estació espacial és, en aquest moment, la seva finalització. I no és l'única que té aquesta opinió.

Armentia recorda que dos objectius principals van ser la creació de l'estació espacial. La primera era crear tecnologia per a construir una estació que romangui en l'espai durant molt de temps i completar l'estació per parts. En aquest sentit, considera que l'ISS ha tingut èxit. A més, des de novembre de 2000, els astronautes han estat permanentment girant per la ISS. El segon objectiu era disposar d'un laboratori i fer ciència fora de la Terra i, segons Armentia, "això no s'ha desenvolupat en la mesura de l'esperat".

Sense diners

L'últim informe que la pròpia NASA ha preparat per al Congrés dels Estats Units també té un to de desesperació. De fet, ISS és un projecte internacional en el qual participen 16 països (el Canadà, el Japó, Rússia i membres de l'AQUESTA), però els Estats Units està fent el major esforç, tant econòmica com tecnològicament, i no compten amb la protecció social suficient per a mantenir-lo. Sembla, a més, que no esperen que s'incrementi aquesta protecció. De fet, NASA, en els seus informes per al congrés, tracta de 'vendre' els seus projectes utilitzant tots els trucs de la propaganda. L'informe sobre l'ISS és senzill i senzill.

No oculten els problemes i tenen grans dubtes de cara al futur. Reconeixen que els desplaçaments a la ISS s'han complicat enormement després de l'accident sofert per la transbordadora Columbia en 2003. Ara depenen en gran manera de Rússia, que lloga les naus espacials Soyuz a la NASA per a portar i portar als astronautes a la ISS, així com els vaixells Progress per a transportar material, però aquests vaixells no tornen a la Terra perquè no estan preparats per a entrar en l'atmosfera. A més, Soiuz està associat a la ISS perquè els astronautes puguin tornar de la ISS en cas d'emergència.

La dependència de Rússia surt molt cara a la NASA i no sols diners, la societat no veu amb bons ulls pagar als russos, la qual cosa perjudica la imatge de la NASA. Per a solucionar-ho, el millor seria que la NASA desenvolupés els seus propis envasos. No obstant això, després del desastre de Columbia, el programa espacial estatunidenc ha pres una nova direcció i els objectius principals de la NASA són ara la Lluna i Mart. I dins d'això no hi ha cap intenció de fer cap mena d'envàs que serveixi per als desplaçaments a la ISS. No obstant això, es preveu la seva utilització fins al 2016. La resta de socis internacionals, per descomptat, podrien utilitzar-lo a partir d'aquí.

Ni progrés

Malgrat els transbordadors, l'ISS té molts altres problemes. Primera, terminis. Tot s'ha retardat. En principi volien tenir-ho fet per a l'any 2000. No era una mala idea donar per completada amb el mil·lenni; seria una bona publicitat. Ara la NASA ha posat el límit en 2010, però hi ha qui parla de 2012... No obstant això, poc tindrà a veure amb la versió inicial, ja que tindrà molts menys mòduls que llavors.

Un d'ells, per exemple, és el mòdul dissenyat per a albergar la tripulació. Va ser realitzat pels Estats Units, amb la grandària d'un autobús, on els astronautes podien dutxar-se, cuinar i descansar. No obstant això, la seva intenció de vincular-se a la ISS va quedar anul·lada i ara està en la Terra, esperant que serveixi per a una altra missió en el futur.

Sens dubte, per a la tripulació la presència o no d'aquest mòdul és molt diferent, però l'abandó d'altres eines i mòduls és més important des del punt de vista científic i tecnològic. Entre ells es troben l'espectròmetre AMS ( Alpha Magnetic Spectrometer ) i el mòdul CAM ( Centrifuge Accomodations Moduli ). La primera serveix per a analitzar la matèria fosca i la segona per a experimentar en gravetat controlada, però cap de les dues serà portada a la ISS per falta de diners i recursos.

Un altre problema és l'envelliment dels materials. En l'espai es produeix una ràpida deterioració i envelliment dels materials i algunes parts de la ISS tenen més de deu anys d'existència. Cal tenir en compte que l'any 2000 es considerava que anava a funcionar i, a causa dels retards, l'envelliment dels materials és ara més evident.

A més, els avanços científics esperats no s'han materialitzat. Per exemple, amb l'estat de microgravetat es pretenia sintetitzar noves proteïnes i molècules. De fet, la gravetat suposa una certa flexió de proteïnes en la Terra. Sense gravetat, les proteïnes podrien tenir una altra estructura, per la qual cosa funcionarien d'una altra manera. D'aquesta forma es pretenia elaborar nous medicaments.

No obstant això, no ha estat possible realitzar experiments amb facilitat. Si una companyia farmacèutica o una universitat té un projecte en ISS, primer ha de presentar-lo, després seleccionar-lo i després dissenyar-ho de manera que es pugui emportar i fer allí. A més, l'experiment serà realitzat per un astronauta i encara que els astronautes estan preparats, no poden introduir canvis, per la qual cosa també es perd l'oportunitat d'introduir millores que l'investigador pot realitzar en un moment determinat inspirant-se. És molt limitat, la qual cosa ha provocat la reculada de molts interessats com la companyia farmacèutica.

També és un lloc idoni per a la realització d'experiments de física i per a la creació de nous materials. No obstant això, les aplicacions allí desenvolupades no són possibles a gran escala, per la qual cosa el sector industrial és poc útil. S'estan duent a terme alguns experiments, però, com diu Javier Armentia, "si el desplaçament a l'ISS fos més fàcil d'investigar, tindria molt més èxit".

En el futur, què?

L'ISS, per part seva, és apropiada per a realitzar recerques fisiològiques i estudiar com afecta el cos humà a l'espai i ha aprofundit molt en això. Sens dubte, les experiències i experiments amb éssers vius dels astronautes de la ISS seran útils per a futures missions.

Ara, a més, volen investigar en l'ISS un altre camp: la combustió de combustibles. En l'actualitat, l'augment de l'eficiència dels processos d'obtenció d'energia i la reducció dels contaminants dels productes secundaris són temes prioritaris i qualsevol avanç en l'ISS en aquest camp seria interessant.

No obstant això, és clar que ni per als Estats Units ni per a la resta dels membres, l'ISS no té cap prioritat i sembla que només volen acabar per una vegada. D'alguna manera donen la raó a Robert Park. Ja han oblidat el seu somni de ser un laboratori penjat en el cel de l'ISS, on els set astronautes desenvoluparien aplicacions molt útils en la Terra i...

El somni ha acabat. De moment, s'espera que es completi completament, mentre que és un hotel ideal per a turistes rics. L'estació va rebre en 2007 a cinc turistes que van utilitzar 'taxis' russos, que van costar 17 milions d'euros cadascun. També es va celebrar unes noces: El cosmonauta de Yuri Malechenko, en l'ISS, es va casar amb Ekaterina Dimitrieva. La núvia es trobava a Texas i es van donar el cas per les cambres.

Aquest serà el futur de la ISS, convertir-se en un hotel car per a riques? Armentia considera que el pitjor és que l'ISS pot matar durant molts anys qualsevol projecte de permanència en l'espai a llarg termini. Tem que es repeteixi el que va passar amb Apollo: "En la missió Apollo 11, quan l'home va trepitjar per primera vegada la Terra, es va fer un gran pas per a la humanitat. Els següents no van destacar tant (a excepció d'Apollo 13, que va estar a punt de convertir-se en tragèdia). Apollo 17, últim, no va arribar a aparèixer en les portades dels periòdics. I han passat 30 anys perquè l'home torni a enviar-lo a la Lluna".