Éléphants marins, aides d'océanographes

2011/01/23 Aulestiarte Lete, Izaro - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Zoologia
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Entre 2005 et 2009, le biologiste Daniel Costa de l'Université de Californie (Santa Cruz) a installé des émetteurs à 57 éléphants marins. Il s’agissait d’une procédure au sein d’une recherche écologique visant à étudier l’habitat et l’alimentation des animaux de l’océan et comment les changements climatiques les affectent.

Au cours de l'étude, en 2008, Wilkins a commencé à démanteler le pont de glace reliant la lame de glace à l'Antarctique. De nombreux groupes de chercheurs ont commencé à essayer de comprendre pourquoi cela s'est produit, et Costa a réalisé que les données recueillies par ses mammifères “étiquetés” pouvaient être d'une grande aide. En fait, je savais que les animaux nageaient et recueillaient des informations dans la région.

Or, les récepteurs adossés au cuir des éléphants marins du sud mesuraient la température de la mer, la salinité et la pression. Pendant un an, les appareils qui recueillaient ces données, chaque fois que les mammifères allaient au fond de la mer à la recherche de nourriture. Et à la surface, les informations étaient envoyées à la base de données gérée par le système satellite Argos.

Pendant quatre ans, Costa se consacra à recueillir ces informations et pendant ce temps, les éléphants marins ont été plongés des dizaines de mille fois dans le fond océanique. En analysant les données, les chercheurs ont pris le résultat avec satisfaction: la carte obtenue avec le fond marin ou la «image» était beaucoup plus riche et complète que tout autre. « Des animaux qui, selon les cartes ci-dessus, se plongeaient dans les profondeurs sous-marines », explique le biologiste.

Les conditions climatiques extrêmes dans l'environnement antarctique font de la cartographie du fond marin un défi. Traditionnellement, les bateaux traversent une zone donnée et réalisent des mesures précises pour former une carte représentative du fond océanique. Mais il est un continent couvert de glace et il est très difficile de naviguer dans les eaux glacées. Ainsi, les cartes entourant une infinité de zones étaient uniquement basées sur les estimations obtenues indirectement par satellite.

Découvrir “secrets”

Quand Wilkins a commencé à défaire la glace, les océanographes de l'Oregon qui se consacraient à l'étude des eaux sous-jacentes avaient besoin d'une image de fond marin de grande précision pour comprendre les courants marins et les tourbillons sous le manteau de glace. Costa a contacté ces chercheurs et a commencé à collaborer pour découvrir les “secrets” qui cache l'océan.

La nouvelle carte qu'ils ont complétée montre que le talus continental, sur la rive des continents, une zone inclinée entre la plate-forme continentale et les fonds marins abyssaux, présente une série de dépressions. Dans ces dépressions, l'eau chaude de l'océan ouvert traverse le talus continental et atteint l'eau glacée de la partie basse de Wilkins. Les chercheurs ont conclu que le flux d'eau tiède serait directement lié au début du dégagement de la glace. Plusieurs médias ont dévoilé le résultat de leur travail.

Les chercheurs affirment que les informations obtenues sont « vraiment utiles » pour analyser, par exemple, comment l'océan du pôle sud change et comment ces changements affectent les éléphants marins et d'autres animaux. « Les mammifères nous ont permis d’analyser d’avance un fond océanique qui n’était pas accessible à l’être humain. »

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