Itsaso Hila: Un lago vivo

2002/09/01 Orobengoa, Olatz - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

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La curación del Mar Muerto es conocida desde la época romana. Según la leyenda, Marco Antonio conquistó el lago y sus alrededores para regalárselo a Cleopatra, y desde entonces su fama no ha hecho más que aumentar. Actualmente, el lago está rodeado de balnearios, hoteles y centros de salud, y los cosméticos con sus sales son muy apreciados en todo el mundo.

Sin embargo, este tesoro ha sido puesto en peligro por el ser humano y cada vez es más difícil conservar sus cualidades tan especiales. Pero, en primer lugar, vamos a ver qué hace el Mar Muerto tan especial y preciado.

El agua más salada del ibón más bajo

Desde las montañas turcas de Taurus hasta el sur de la península del Sinaí, existe un rift de 1.000 km de longitud. El Rifta es un valle que nace en el lugar donde se están repartiendo dos placas tectónicas. En una depresión del Rift se encuentra el lago conocido como Mar Muerto, en la frontera entre Israel, Palestina y Jordania, en medio del desierto de Judea.

Su origen tectónico explica, de alguna manera, que se trate del punto más bajo del nivel del mar. -Se encuentra exactamente a 417 m, por lo que el agua que llega a ella no puede dirigirse a ningún otro lugar. El río Jordan es el río más importante que llega a él: Nace en el mar de Galilea y termina en el mar Muerto.

Además, los codos son las principales fuentes de agua del lago. Los canales son canales que sólo tienen agua en determinadas épocas del año, permaneciendo secos durante todo el resto del año. Sin embargo, en muchas ocasiones los ríos subterráneos también fluyen a través de los cauces, dando lugar a oasis en los puntos cercanos a la superficie.

El agua que emerge en Oasis tiene una gran importancia en el ecosistema de la zona y en el suministro de agua del lago. En estos lugares se crean humedales llenos de agua dulce y salada y se desarrolla una rica flora y fauna.

Además de estas fuentes de agua, en las inmediaciones del lago existen fuentes de agua sulfurosa y termal. La temperatura del agua de estas fuentes oscila entre los 35-60 ºC, estando la mayor parte cargada de minerales. Las aguas y sales minerales de estas fuentes enriquecen notablemente la composición química del lago.

El principal protagonista del Mar Muerto es la sal. El agua del lago es 10 veces más salada que el agua de los océanos: 340 gramos de sal por litro de agua. La sal no es un cloruro sódico, es más, en el lago hay menos cloruro sódico que en el mar. En su lugar encontramos otras sales, principalmente cloruros (cloruros de magnesio, sodio, potasio y calcio y cloruros de bromo). A la hora de analizar cómo se ha producido una concentración tan elevada de sales, veremos que es una consecuencia lógica de muchas características especiales.

El lago está situado en el desierto de Judea, por lo que el clima del desierto domina esta zona. Entre 25 y 50 mm/año de caída de agua por metro cuadrado y calor durante todo el año: en invierno la temperatura no baja de 20ºC y en verano no es raro superar los 35ºC. Por ello, la tasa de evaporación del agua es muy elevada. Se evapora 25 mm de agua al día, por lo que toda la lluvia que llueve a lo largo del año se evapora en un par de días.

Esta fuerte evaporación es uno de los principales causantes de la alta concentración salina del agua. En cualquier caso, es lógico pensar que esta evaporación obligaría a que el lago permaneciera seco hace tiempo. Pero, según los últimos datos, los científicos saben que el lago tiene al menos 12.000 años. ¿Cómo puede soportar el lago una evaporación tan grande sin secarse?

Su respuesta debe buscarse en altura o, mejor dicho, en ausencia de altura. Como se ha comentado al principio, es el punto más bajo del nivel del mar, por lo que todo el agua que hay alrededor se acumula en él. Todos los ríos y arroyos subterráneos acaban su camino, por lo que, aunque el caudal de agua es muy variable según las estaciones del año, siempre hay alguna fuente de agua. Por eso es posible que el lago presente una concentración tan elevada de sales.

Una concentración tan elevada de sales aporta características especiales al agua. Por un lado, esta agua tiene una alta densidad. Por eso, la persona que intenta sumergirse en estas aguas, en lugar de nadar, flota.

Otro efecto de la alta concentración de sales es el peso. Las sales convierten el agua en muy pesada, lo que afecta a los sedimentos que hay en el fondo del lago. Los sedimentos, debido al peso a soportar, tienden a desplazarse a las orillas del lago. Por ello, cada año la capa de sal de la orilla del lago crece 3 mm.

No vivir sin sal

Tanta concentración de sales hace imposible el desarrollo de ecosistemas similares a los de los lagos que conocemos. Los seres vivos que llegan al lago desde el río Jordan, peces e insectos, están condenados a morir en él. Pero, aunque parezca sorprendente, también hay seres vivos que pueden vivir en estas condiciones extremas. Son microorganismos halófilos. En 1936 se describieron por primera vez los seres microscópicos que habitan en el lago. Hasta entonces se consideraba que no había vida allí.

Los microorganismos halófilos son seres microscópicos que sólo pueden vivir en concentraciones salinas superiores a 0,2 M. Tras estudios más exhaustivos, se ha observado que estos microorganismos son endémicos (especies que sólo se encuentran en el mundo) y se han identificado numerosas especies, entre ellas el alga verde Dunaliella parva y algunas especies de halobacterias (Haloarcula marismortui, Halorubrum sodomense, Halobaculum gomorrense... ). El metabolismo de estos seres ha sido hasta hace poco un gran misterio para los científicos.

Según la ley de la ósmosis, es casi imposible que en este tipo de concentraciones salinas altas no se eliminen las células, ya que si el medio externo de la célula presenta una concentración salina más alta que el medio interior, el agua tenderá a salir de la célula. Si esto ocurre, por supuesto, la célula muere.

Sin embargo, los microorganismos halófilos han encontrado la manera de soportar estas condiciones extremas: las células mantienen activamente altas concentraciones de solutos inertes en su interior, es decir, mantienen una concentración iónica superior a la que se encuentra fuera de la célula. Así, el agua no se escapa y las células almacenan el agua necesaria.

La elevada concentración intracelular también puede causar problemas en el metabolismo, pero estos microorganismos han desarrollado la capacidad de producir proteínas especiales capaces de soportar una alta concentración iónica.

En el agua del lago, salvo los microorganismos halófilos, no hay otros seres vivos. Sin embargo, los oasis que se forman en las regatas cercanas al lago presentan una flora y fauna muy rica. Los oasis son los lugares donde se acumulan más seres vivos, ya que en ellos se encuentra el agua tan apreciada en el desierto. Sin embargo, en estos lugares tampoco se liberan totalmente de la sal.

En muchos humedales de Oasis el agua es salada, aunque inferior a la concentración del lago. Por lo tanto, en estos lugares sólo crecen plantas resistentes al agua salada, como el carrizo endémico del lugar: Typha angustata . En los lugares más secos de Oasis destacan los millares, concretamente las especies Tamarix tetragyna y Tamarix nilotica. Estos árboles, además de soportar hasta cierto punto el agua salada, están bien adaptados a los suelos secos, por lo que son plantas muy apropiadas para crecer alrededor del lago.

Cada vez menos agua

Sin embargo, el lago tiene serios problemas. El nivel del agua va disminuyendo constantemente, debido a que la cantidad de agua que llega al lago ha disminuido mucho últimamente. El descenso del nivel del agua se debe a la construcción de presas en el río Jordan para dar respuesta a las necesidades hídricas de la zona, a la utilización agrícola del agua de los canales y a la utilización de las aguas procedentes de fuentes termales para tratar problemas de salud en los balnearios. Todo ello sin tener en cuenta toda la demanda de agua del turismo.

Este descenso de la cantidad de agua tiene consecuencias muy graves para el lago y su entorno. Hay que tener en cuenta que las piedras que sostienen el lago son muy porosas. Hasta hace poco estas rocas han estado totalmente hidratadas, pero como el nivel de agua va bajando, las rocas empiezan a secarse. El secado hace que los poros se llenen de aire, las rocas se debiliten mucho y no tengan la fuerza suficiente para soportar lo que tienen encima, por lo que el riesgo de hundimiento es cada vez mayor. Según los científicos, en la actualidad la orilla del lago está seis metros por debajo de la del comienzo del siglo y el lago ha perdido ya el 30% de su superficie.

En relación a ello, surge otro gran problema: algunos ríos que desembocan en el lago, al estar la costa más baja, se han convertido en ríos subterráneos. El agua de estos ríos, hacia el lago, conduce con ellos la materia arenosa subterránea. Esto ha supuesto un fuerte debilitamiento de la superficie terrestre y un riesgo de hundimiento de la tierra adyacente al lago.

La solución a todo esto no es nada fácil. El agua de Jordan es necesaria para abastecer la agricultura, la industria y el turismo de la zona, y el dinero que se obtiene de las dos últimas es una fuente muy importante para los habitantes de la zona. Sin embargo, sin agua, sólo quedaría un lago seco de sal. En la medida de lo posible y si no se adoptan medidas para solucionar el problema a la mayor brevedad posible, lo que dice este nombre del entorno tan singular desde hace tiempo puede ser cierto en un plazo muy breve.

Mar Muerto en cifras

• A -417 metros sobre el nivel del mar.
• Agua 10 veces más salada que la del mar: 340 g/l.
• Superficie: 1.050 km ^{2 (55} km de longitud, 16 km de anchura).
• Lluvia: 25-50 mm/año.
• Volumen de agua: 128 km ³ .
• Edad: 12.000 años.
• Profundidad: 330 m.
• 200 fuentes termales alrededor del lago.
• Millones de algas verdes y halobacterias rojas en el agua.
• Animales endémicos:
  - 6 sp de pescado
  - 25 anfibios sp.
  - 24 P mamíferos.
• Pájaros migratorios: 90 sp.
• Población costera: 30.000 personas.
• Material explotado anualmente por la industria: 2,3 millones de toneladas de sal industrial, bromo, cloruro de magnesio, sal de mesa, metales de magnesio.
• Producción de sales de baño: 2.200 toneladas anuales.
• Agua perdida hasta ahora por actividades humanas: 1/3 del total.
• Actualmente sólo el 10% del agua que llegaba hace un siglo llega al lago.

Beneficios para la salud

Como se ha mencionado al principio, el propio Cleopatra, y los romanos en general, ya sabían los beneficios para la salud del Mar Muerto. Las condiciones climáticas del lago parecen ser especialmente adecuadas para curar enfermedades superficiales. Por ejemplo, la llegada de rayos UV al lago es mucho menor que a los montes cercanos.

Esto se debe a los 400 metros adicionales que deben recorrer los rayos antes de llegar al agua. Parece que esta distancia adicional hace que la parte inferior de la atmósfera tenga más tiempo para absorber los rayos UV. Esto hace que haya mucho menos riesgo de sufrir los efectos negativos de los rayos UV y por tanto quemar la piel.

Además, en el lago existen concentraciones adecuadas de sales minerales, que parecen ser muy buenas para la superficie. El magnesio, el potasio, el calcio, el bromo y otros minerales se presentan en altas concentraciones, con efectos beneficiosos sobre el cuerpo.

Por ello, el bajo impacto de los rayos UV, la concentración de minerales adecuada, el clima cálido, la baja contaminación atmosférica y las aguas termales existentes convierten a la población con problemas de salud en un lugar idóneo. No hay más que ver la acumulación de balnearios, centros sanitarios y similares construidos alrededor del lago.