Riesgo submarino nuclear

2000/11/14 Urresti, Igor - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

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En los últimos meses, tras la avería del submarino HMS Tireless en Gibraltar y el hundimiento del Kursaal, los submarinos nucleares están en boca de todos. Estos submarinos llevan normalmente armas nucleares, pero no es el motivo de su inscripción como submarino nuclear. Recibe el nombre del tipo de propulsión que utilizan, ya que utilizan reactores nucleares.

Los submarinos iniciales usaban motores Diesel. Los motores diesel no tenían ningún problema en moverse por la superficie del agua, pero al necesitar oxígeno para la combustión, no podían seguir funcionando bajo el agua. Estos submarinos están provistos al menos de dos motores Diesel, y cuando están en superficie, mientras uno propulsa el submarino, el otro puede cargar baterías eléctricas. Las baterías son las que dan fuerza al submarino cuando está bajo el agua. Sin embargo, no tienen demasiada autonomía y por eso los submarinos tienen que devolver a menudo la superficie.

Por ello, desde los años 60 es habitual que los submarinos utilicen la fuerza nuclear. Los reactores nucleares no necesitan oxígeno y el submarino puede permanecer durante mucho tiempo bajo el agua. Además, como el combustible nuclear dura más que el gasóleo, no tienen por qué volver a puerto con frecuencia. Estos submarinos tienen autonomía suficiente para dar 40 vueltas al mundo y el límite de estar bajo el agua es la capacidad de la tripulación de soportar la soledad.

Los reactores nucleares de estos submarinos son los mismos que los reactores existentes en las centrales nucleares convencionales. El calor del reactor calienta el agua a presión. El calor de este primer circuito produce un vapor que calienta el segundo circuito de agua independiente y mueve la turbina de vapor. De este modo, cuando funciona correctamente, no es posible sacar la radiactividad al exterior. Finalmente, las turbinas pueden afectar directamente a los propulsores o generadores de electricidad. Dado que el reactor nuclear que llevan los submarinos es menor que el de las centrales, el combustible radiactivo es más rico.

Accidentes

En el caso del Tireless se produjo una fuga de agua radiactiva del primer circuito. A la altura de la isla de Malta se dieron cuenta de la avería y hasta llegar a Gibraltar se liberaron intencionadamente 200 litros de agua radiactiva. Además, el diario The Guardian ha publicado que el reactor principal estaba preparado para cometer un grave error. El Ministerio de Defensa británico ha reconocido que siete de sus doce submarinos necesitan reparaciones inmediatas.

En el caso del Kursaal, afortunadamente parece cierto que no llevaba armas nucleares, y según los rusos, los dos reactores nucleares submarinos no han sufrido averías. Parece ser que los reactores iniciaron un proceso de desconexión automática nada más producirse el accidente. Pero desgraciadamente no acaban ahí los motivos de nuestra preocupación. Tras la parada de emergencia del buque Kursaal, es necesario enfriar el reactor. No existe riesgo de explosión durante el buen funcionamiento del sistema de refrigeración ni liberación masiva de radiactividad al mar. Esto ha evitado el vertido nuclear inicial. Pero parece que los rusos no tienen intención de aflorar el Kursaal y es posible que con el tiempo se produzca una fuga radiactiva. Esto es posible en un futuro próximo, máxime cuando la propia estructura submarina está bastante averiada. Además, está hundida en las calles de peces del mar de Barents y su influencia en los ecosistemas circundantes está aún por aclarar.