Cando a sombra ilumina

2003/11/23 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Astronomia
• Historia

As eclipses de Lúa provocan una emoción especial.

Conceptualmente supuxo un cambio tremendo recoñecer que a Terra non era plana. Aos eruditos da Antigüedad deulles moito que pensar. Até entón, crendo que a Terra era plana, era infinita ou, pola contra, non puideron acordarse si tiña un final limitado. Son coñecidas as lendas que describen o fin do mundo cheo de monstros.

Pero o feito de que a Terra fose esférica significaba que tiña un tamaño determinado e que ao mesmo tempo non tiña fin. Canto medía? Aí está a nova pregunta que supuxo o recoñecemento de que a Terra era redonda.

Coa sombra

Paira coñecer a coroa do Sol é necesario eclipsar o centro.

Como responder a esta nova pregunta? Con sombra. De feito, cando os geometristas pensaron en sacar proveito do carácter físico da sombra, acertaron de cheo, e Eratóstenes, por exemplo, utilizouna paira medir o tamaño da Terra.

Aínda que a base do cálculo realizado por Eratóstenes é relativamente sinxela, a súa precisión segue sorprendendo aos expertos. De feito, a Terra mide no ecuador 40.065 Km, sabémolo coas técnicas actuais, e o geometrista grego mediu 80 km menos dous séculos antes do nacemento de Cristo.

Eratóstenes era o responsable da biblioteca de Alexandría. Sabía que nun pobo máis meridional de Exipto, en Syene (hoxe Asua), ao mediodía do 21 de xuño, nun pozo, os raios do Sol chegaban até o fondo e, ao mesmo tempo, as columnas non tiñan sombra. Isto significaba que o Sol estaba totalmente perpendicular á Terra. En cambio, o mesmo día e á mesma hora, en Alexandría as columnas tiñan sombra, xa que os raios solares non chegaban directamente, senón oblicuamente.

Tendo en conta que os raios solares que chegan a Syen e Alexandría son paralelos, o ángulo entre unha columna de Alexandría e a súa sombra era igual ao ángulo entre os radios que van das dúas cidades ao centro da Terra. Así, coa altura da columna de Alexandría e a lonxitude da sombra, calculou ese ángulo, e ao estar medido a distancia entre as dúas cidades, puido calcular o radio da Terra e con iso o de toda a circunferencia, é dicir, o perímetro do planeta Terra.

Luz escura

Estamos afeitos ver as sombras por todas partes na vida cotiá.

Ademais de coñecer a Terra, a sombra serviu paira localizar os astros que a rodean. Por exemplo, paira calcular a distancia desde a Terra até a Lúa ou até o Sol. Paira facilitar a medición utilizáronse as eclipses e as fases lunares e, en definitiva, as eclipses e as fases lunares débense á sombra. Por exemplo, a eclipse de Lúa prodúcese cando a Terra apaga á Lúa, ou mellor devandito, cando a Lúa entra na sombra do noso planeta.

Aristarco foi o primeiro en calcular a relación entre as distancias da Terra ao Sol e a Lúa. Realizou a medición en media lúa e concluíu que o Sol está dezanove veces máis lonxe que a Lúa.

Con todo, visto desde a Terra, o Sol e a Lúa parecen ter case o mesmo tamaño, polo que se o Sol está tan lonxe, é moito máis grande que a Lúa e tamén máis grande que a propia Terra. Paira quen crían que a Terra era o centro do universo, foi un duro golpe, o centro do universo era o Sol? Desta dúbida xurdiron as primeiras teorías heliocentristas.

Doutra banda, paira saber que a Lúa ten relevo, Galileo mirou as sombras co telescopio. De feito, considerábase que todos os astros, excepto a Terra, eran perfectos, redondeados e sen ningún tipo de muesca. E ao ver que a Lúa tamén tiña montañas e vales, pensaron que no universo a Terra non era una estrutura tan especial e que podía haber outros planetas como a Terra.

O mellor do sol...

A sombra destaca os relevos irregulares da superficie terrestre.

Hoxe en día coñecemos moito mellor o universo, claro. Pero a sombra segue sendo moi útil en astronomía. En moitas das fotografías tomadas desde o observatorio SOHO, especialmente construído paira a inspección solar, por exemplo, ocúltase o centro do Sol paira evitar que os raios de luz máis fortes impidan ver a contorna. Trátase dun instrumento coronógrafo que actúa como unha eclipse solar.

Está claro que a sombra é necesaria paira ver cousas máis claras. E tamén na vida cotiá podemos atopar moitos exemplos diso. E é que os nosos ollos están afeitos á regularidade da sombra. Por iso, as imaxes sen sombras parécennos absolutamente irreais.

A luz e a sombra son dúas caras da mesma moeda, e si entre nós hai grandes soleantes, non menos defensores da sombra. Si es dos que pasan o verán a lume de biqueira, tes razóns paira defender a grandeza e a necesidade da sombra.

Publicado en 7K.