¿Estrella o cometa?

2008/01/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Los astrónomos han sido mezclados por un nuevo punto de luz espacial. Algunos de ellos pensaron que encontraron una nueva estrella porque veían una nueva sonrisa. Pero los observadores de cometas dieron la explicación a este brillo: no era una nueva estrella, sino un cometa. La instantánea y enorme luminosidad fue la responsable de la mezcla.

A pesar de que algunos han confundido, los observadores de cometas conocían la cometa hace tiempo. Fue descubierto en 1892 y se llamó 17P Holmes. Sin embargo, de repente, en la escala de medición de la luminosidad de los cometas se subió de 17 a 2 en octubre. Es decir, multiplicó un millón de veces su luminosidad y, en diciembre, todavía era visible a simple vista desde la Tierra. Cometa que parecía una estrella borrosa para cualquiera que miraba al cielo. Para medir la luminosidad de los astros se utiliza una escala de magnitudes y a mayor claridad cuanto menor es el número. A simple vista sólo se pueden ver las de menos de 6ª magnitud y tampoco se pueden ver con el mejor telescopio superiores a 30ª. Por lo tanto, antes de este repentino auge era imposible inspeccionar este cometa sin telescopios.

Los astrónomos todavía no saben por qué ha aumentado tanto la luminosidad de 17P Holmes. Creen que es posible que el núcleo de hielo del cometa esté roto. De este modo, los rayos solares penetrarían en el núcleo, derretían el hielo y producirían una enorme fractura. Como consecuencia de la rotura, el núcleo del cometa arrojaría grandes cantidades de gas y polvo, y ese material proyectado reflejaría más luz solar y provocaría esa luminosidad anormal, ya que los cometas no tienen iluminación propia.