Les stations de glace de James Croll

2013/05/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Il signait sous le nom de James Croll et jusqu'alors personne ne le connaissait, mais au début des années 1860, il a attiré l'attention des plus grands scientifiques de l'époque. Soudain, il a commencé à publier des œuvres de haut niveau. Celui qui provoqua le plus d'émeutes fut, sans aucun doute, celui des périodes de glace, qui signalait que les changements cycliques de l'orbite terrestre pouvaient provoquer des stations de glace. C'était révolutionnaire. Mais qui était ce Croll qui est sorti de nulle part ? Il écrivait à l'université Anderson's Institution de Glasgow, mais il n'était ni chercheur ni professeur d'université, ni élève, mais portier.

Croll a pris quarante ans pour donner une chance à sa vocation. Il est né dans une famille simple, en 1821, dans le village écossais de Little Whitefield. Deux frères sur quatre ont avancé, James lui-même et David, une année plus jeune et concordante. James était aussi un homme de santé faible depuis l'enfance, et tout au long de sa vie, il avait de nombreux problèmes. Il a commencé tard à l'école et a terminé bientôt, et aussi n'a pas aimé quoi que ce soit. Il l'a abandonné à treize ans, sans beaucoup de formation.

Mais à cette époque, il a rencontré le magazine Penny Magazine (édité par l'Association pour la Divulgation du Savoir Utile). Cette revue lui a suscité un intérêt différent de celui de l'école, surtout les thèmes de philosophie et de sciences physiques. Ces nouvelles idées que le magazine apportait étaient passionnantes. Dès lors, il a commencé à lire et à apprendre tout ce qu'il pouvait sur son propre.

« Dès le début, ce ne sont pas les détails et les données des sciences physiques qui m'ont attiré l'attention, mais les lois et les principes qui étaient derrière elles », écrirait plus tard Croll. Cela m'a amené à étudier de manière systématique, car pour comprendre une loi donnée, il fallait connaître les lois ou les conditions qui l'ont précédé. Je me souviens bien comment avant de pouvoir avancer dans l'astronomie physique, j'ai dû reculer et apprendre les lois du mouvement et les principes de base de la mécanique. J'ai étudié la pneumatique, l'hydrostatique, la lumière, la chaleur, l'électricité et le magnétisme. Je n'ai pas eu d'aide. En fait, il n'y avait personne autour d'eux qui n'avait rien sur ces sujets".

Croll est devenu un adolescent sage, mais cela ne lui donnerait pas à manger et à 16 ans, il devait commencer à penser à ce qu'il allait travailler. Il aurait aimé aller à l'université, mais les parents n'avaient pas d'argent. Il a appris comme un meunier. Au cours des prochaines années, il a parcouru toute la côte est de l'Écosse pour réparer ses moulins. C'était un travail dur, toute la journée sur le chemin et je gagnais à peine de l'argent. Il quitta le travail et rentra chez lui. Et à l'école, parce que je voulais apprendre algèbre. Il y avait 22 ans, en classe, parmi les enfants.

Puis commença Carpintero. Il travailla trois ans, mais le coude s'assit et dut l'abandonner. Ensuite, il vend du thé et du café dans un magasin de la ville d'Elgin. Là, il a rencontré Élisabeth et ils se sont mariés. Entre les deux, un hôtel a été installé mais n'a pas réussi. Il a ensuite agi comme vendeur d'assurance dans les Dundes, Édimbourg et Leicester. Il n'aimait pas le travail. Lorsque sa femme a été malade, ils ont déménagé à Glasgow avec sa famille. Croll a pris un certain temps et a écrit The Philosophy ot Theism. Puis, pendant un an et demi, il a travaillé comme journaliste.

Un poste qui changerait sa vie à 38 ans: Place du concierge de l'Anderson's Institution. Le salaire d'une livre de la semaine semblait à peine pour sa femme, pour vivre son frère, avec lequel il tuait ses parents. Cependant, Croll était plus heureux que jamais. Ce travail lui offrait une occasion unique de continuer à apprendre. Anderson's avait en main une magnifique bibliothèque remplie de livres de sciences. Les tâches propres au poste n'étaient pas difficiles et souvent, il emmenait son frère travailler avec lui. Ainsi, tandis que le frère accomplissait ses œuvres, il pouvait lire.

Il commença bientôt à écrire et publier ses recherches. Toutes théoriques. Il a écrit beaucoup de choses, d'hydrostatique, d'électricité... mais peu à peu il a commencé à étudier comment le mouvement de la Terre peut affecter le climat. C'était la contribution la plus importante de Croll. Dans son ouvrage, publié en 1864, Croll a noté qu'à une époque où la Terre était en plein débat si la Terre était couverte de glace, il n'y avait pas une période de glace, mais il y avait plusieurs, en raison des changements de l'orbite terrestre.

Il a commencé à relier par lettre à certains des scientifiques les plus prestigieux de l'époque: Lyell, Wallace, Darwin, Tyndall, Hooker, Kelvin... Darwin lui a répondu lorsque Croll lui a envoyé son travail: Je pense que dans ma vie, un débat géologique ne m'a jamais tant intéressé. Je viens de commencer à comprendre pour la première fois ce que signifie un million... Je te remercie beaucoup d'avoir nettoyé tant la brume devant mes yeux ».

Cependant, tous ne sont pas d'accord avec la théorie de Croll. Charles Lyell, par exemple, pensait que les raisons géologiques devaient influencer beaucoup plus le climat que les raisons astronomiques. Lyell préparait la 10e édition de sa prestigieuse Principles of Geology et avait le doute de savoir si elle devait tenir compte des idées de Croll. Il demanda à John Herschell ce qu'il pensait de Croll, qui lui répondit que le gardien écossais pouvait fonctionner correctement.

En 1866, Croll a reçu quelques pages écrites par Lyell, qui ont été écrites pour le chapitre climatique de la nouvelle édition du livre. Après avoir échangé quelques lettres, Lyell lui a envoyé une copie du livre. Croll a remercié dans une autre lettre le cadeau ainsi que le bon traitement de la théorie astronomique du climat dans le livre.

Le nom de Croll a augmenté. Et en 1867, ils lui offrirent un emploi au Geological Survey d'Écosse. En 1875, il publie le livre Climate Time. Et l'année suivante, il a été membre de la Royal Society et membre d'honneur de l'Académie des Sciences de New York et...